Первое столкновение между двумя армиями, пунической и римской, не заставило себя ждать. П. Корнелий Сципион, упустив Ганнибала в Трансальпийской Галлии, направился ему навстречу к Тессину, расположенному поблизости от Новары. Это была первая победа пунического полководца на итальянской земле, за которой последовали и другие. Отдавая себе отчет в том, что единственный способ подчинить себе Рим — это изолировать его от его же союзников, Ганнибал предоставлял последним льготы и послабления, когда они попадали к нему в руки. Он отсылал их по домам, не требуя выкупа и напоминая, что он прибыл в Италию, чтобы освободить их от римского ига. В конце 218 года второй консул Т. Семпроний Лонг испытал на собственной шкуре тактику пунического предводителя, попав в ловушку недалеко от реки Требии, в Эмилии, где он потерял 20 тысяч человек.
После этой первой победы пуническая армия столкнулась зимой с враждебным и холодным климатом Северной Италии. И хотя войска были укреплены поступлением в них нескольких тысяч галлов, много иберийских и африканских солдат погибло. На животных также отразились холод и влажность. Кроме гибели большого числа мулов и лошадей, пали также почти все слоны, а сам Ганнибал лишился глаза на заболоченных берегах Арно.
С наступлением лета 217 года столкновения возобновились. Разграбляя тосканские деревни, чтобы вызвать на бой римскую армию под командованием консула Фламиния, Ганнибал схватил его на выходе из ущелья возле Тразименского озера. Тит Ливий (XXI, 6) сообщает, что всего лишь через три часа после начала сражения римская армия потеряла своего командира и 15 тысяч человек, тогда как пунийцы потеряли всего лишь 2500 человек. И в то время как Рим пребывал в страхе возможной осады, Ганнибал отвел свои войска и встал лагерем в Пицене, на побережье Адриатического моря. Долгое время историки задавались вопросом: по какой причине Ганнибал не пошел сразу на Рим? Но, как мы уже говорили, понесенные потери и некоторые специфические особенности его армии не давали возможности заключить в кольцо осады город, подобный Риму. И Ганнибал, отдавая себе в этом отчет, принял решение сплотить сначала вокруг себя коренных жителей Италии, представ перед ними как их освободитель и защитник от посягательств римлян.
После короткого периода пребывания в Кампании пуническая армия провела зиму в Апулии (217—216 годы). А в это время в Риме с появлением на политической арене Фабия Максима, прозванного Кунктатором, то есть «Медлительным», возрождалась надежда. Избранный диктатором, он придерживался тактики постепенного истощения пунийцев. В Испании, благодаря поддержке Марселя с тыла, был разбит и захвачен в плен пунический командующий Ханнон, который контролировал Каталонию. Римской армии удалось даже дойти до Сагунта, разбив здесь лагерь и отрезав, таким образом, Ганнибала от его базы. А в самой Италии вновь избранные консулы объявили широкомасштабную мобилизацию.
Были сформированы восемь легионов, готовые в любой момент «разобраться» с пунийцами.
Что же касается армии Ганнибала, то в начале лета 216 года она снялась с места и двинулась, направившись к Пуйи. Провоцируя соперника, Ганнибал захватил крепость Канны, расположенную на реке Офанто, на севере от современного города Барлетта. И именно в этом месте 2 августа 216 года произошла одна из самых знаменитых в истории битв. Противостоя вдвое большей армии (90 тысяч пехотинцев и 6 тысяч всадников), лишившись слонов, Ганнибал нанес римлянам сокрушительное поражение. Более 70 тысяч римских солдат сложили здесь свои головы. Среди них был один из двух консулов текущего года Павел Эмилий, а также оба консула, избранных в предыдущем году (см. Армия, гл. III).
По свидетельству Тита Ливия (XXII, 51, 2), по окончании битвы Махарбал, командир пунической кавалерии, якобы сказал генералу пунийцев, все еще не помышлявшему об осаде Рима: «Vincere scis, Hannibal, Victoria uti nescis» («Ты умеешь побеждать, Ганнибал, но ты не умеешь пользоваться плодами твоей победы»). Несмотря на блестяще проведенную военную операцию, Ганнибал не отказался от ранее намеченной им цели: изолировать Рим от его союзников, чтобы, ослабив его, возобновить переговоры по мирным договорам 241 и 226 годов на выгодных для Карфагена условиях. Впрочем, после победы на Тразименском озере его армия в военном плане не претерпела никаких качественных улучшений: она оставалась неприспособленной к позиционной войне.