«Но это пока - в перспективе. Ко всему этому нам ещё готовиться и готовиться… а пока что - к более насущным делам. Первое - отдел пропаганды…», - он затянулся и, вспомнив Валькирию (отчаянно матерившуюся - у неё отобрали заместителя!), тихо и ехидно засмеялся. - «А кому легко? Хотя Князю с Асперой - тоже легко не будет! Пара из профессионального журналиста и недоучившегося философа это, конечно, не совсем адекватная замена доктору Геббельсу, но - кто ещё? Плюс Миледи ребятам поможет. В Гаване у нас и Айсберг неплохо справляется. Блин! Растёт молодёжь! Сладкая парочка Алекс - Эйли… Чёрт! А ведь в этой девчонке - ошибались МЫ ВСЕ… разве что кроме самого Айсберга, но он же, блин, не признается…».
«Во всех смыслах натуральная блондинка» оказалось таковой отнюдь не во всех смыслах. У дочки мелкого олигарха и городского депутата, которая с руганью порвала с семьёй и, хлопнув дверью, «ушла в тусовку» (её папочка - только рукой махнул - перебесится!), под светлыми кудряшками, оказалось, обитали неплохие мозги и цепкая память художника. Как только она полностью пришла в себя после того, что случилось в развалинах неподалёку от Матансаса - это проявилось. Досье Паладина дополнились карандашными портретами (профиль, анфас, полуоборот) и - краткими убийственными характеристиками. Фейри относилась к высшему обществу Гаваны - как и к отцовским приятелям - без малейшего уважения. Да ещё и Сова, в процессе подготовки «ширмы» (большего от Эйли не ожидалось) заразила её своим «профессиональным отношением» к людям вообще, ну а к «объектам работы» - в частности…
«Теперь - второе… Паладин влип. По самое не могу. А не фиг было поднимать, кроме политических - ещё и вопросы стратегии! «Необходимо будет, рано или поздно, переносить войну на территорию противника…»! Короче - инициатива наказуема! Так что теперь Киборг, в полном ошизении от новых обязанностей и в полном соответствии со своими флотофильскими заморочками, будет формировать нам морскую пехоту. Из «зуавов». Блин, а из кого же ещё?! Бывшие контрабандисты, с их - «всё равно в кого стрелять» - самый подходящий материал. Да и крыша находится у них примерно там же, где и у «Смертников» - хрен его знает где! Как сказал Тигра - «…уехала ещё до рождения, даже не познакомившись!». Так что, для первой волны десанта, они - просто идеальные кандидаты. И, если честно - их будет не жалко…». - Трубка погасла и Эрк, выколотив её, положил в карман. Тишину ночи нарушали только далёкие, еле слышные раскаты грома где-то над океаном…
«Будет гроза… или уже есть, но до нас - не достаёт. Интересно, «Печкин» успел проскочить до того, как это началось?», - курить не хотелось и он, просто глядя на звёздное небо, погрузился в состояние, действительно напоминающее медитацию. В последнее время это вошло у него в привычку…
19.04.1898…Куба, деревушка Санта Педро дел Хуале… (ночь, после полуночи)
«Так… И этот - не взорвался… А упал - чуть ли не на голову… Пока нам везёт… Интересно - долго ещё?». - Паладин обратил внимание на то, что стискивает MG изо всех сил, и заставил себя слегка разжать руки. Не помогло. Всё равно - было страшно. Но, глядя на скорчившегося возле мешков Боцмана, он понимал - показывать это ни в коем случае нельзя. - «Мне тоже - везёт… как утопленнику!!! Какого хрена меня сюда сегодня занесло?! Ну, это понятно… провожал, вместе с Миледи, ребят… на «Печкин». А потом? Она-то укатила в «Замок», а ты, кретин - кой чёрт здесь остался? На «зуавов» посмотреть?! Ты на них что - в «Замке» не насмотрелся?! Или - в «Гавани»?! Пробило идиота на срочное выполнение задания! Твою мать!!!»…
Этот снаряд - взорвался. Не очень близко - где-то на окраине деревни. Но, тем не менее, грохот от взрыва был такой, что у сидящих в пулемётном гнезде возле причала заложило уши. Следующий - тоже рванул. В воде, подняв высокий, чёрный в темноте, столб. Айронпост высунулся из-за мешков с песком - посмотреть, а не задело ли его драгоценный катер, и вдруг - разразился такими морскими загибами, что вся ругань, слышанная до этого Киборгом - и рядом не пробегала…
- Вот эта чёртова канонерка, сэр, - наконец-то отматерившись, сказал Лэм. - Как раз в просвете между двумя островами! Стреляет, сволочь, и ничем нам её не достать! А сама-то - как на ладони! Тварь поганая!
Четвёртый из укрывшихся здесь от обстрела - сержант МакКоун, артиллерист ещё из «старой гвардии» Дугласа - всё это время спокойно дымил своей трубочкой. Сказал он всего пять слов, в самом начале - «Пять и восемь дюймов, сэр», определив, таким образом, калибр пушек противника и замолчал, явно посчитав свою задачу на данный момент выполненной. Теперь - снова заговорил:
- Почему - ничем? Сейчас мы её достанем… - с этими словами он перемахнул через мешки и исчез в темноте. Все остальные удивлённо переглянулись, не понимая, чем же именно Эндрю МакКоун собрался «её достать»…
Непонимание продлилось недолго. Уже через несколько минут откуда-то справа, со стороны пляжа, звонко, наперебой, ударили два «гочкиса». Паладин резко встал и посмотрел в сторону океана, где вспышки озаряли неясный силуэт, чёрт его знает, чьей принадлежности, боевого корабля, которому с чего-то захотелось вывалить несколько сотен снарядов на Санта Педро дел Хуале и её окрестности. Затем перевёл взгляд на «береговую батарею» - пару трофейных скорострелок малого калибра, привезённых только сегодня к вечеру и в открытую стоящих на песке…
- На такой дистанции это - пальба по рыбам… - задумчиво протянул Айронпост, но взрывы и глухие удары неразорвавшихся снарядов на берегу вдруг прекратились, хотя орудия корабля продолжали вести огонь. - Интересно, а он действительно достал её или у этого корыта вдруг сменились планы?
- А чёрт его знает, как оно там на самом деле, - ответил Киборг, - но офицерские погоны МакКоун себе сейчас точно заработал…
- Вряд ли, сэр, он именно из-за этого побежал к пушкам, - опасность отступила, и Лэм вспомнил о субординации. Хотя и не до конца…
- Неважно, из-за чего он побежал, - Паладин наконец-то смог выпустить из рук и повесить на плечо пулемёт. - Главное, что побежал. Этого вполне достаточно. Погоны у нас раздаю не я, но Эндрю - их получит. Даю слово!
19.04.1898…там же… (чуть позже)
Киборг послал Айронпоста проверять «Беду» (а попробуй не послать - тот бы сам побежал, понятия о субординации у бывшего морского пехотинца были, но уж очень специфические, может, именно поэтому он в своё время и не поднялся по службе выше рядового). Проверить, есть ли серьёзные разрушения в посёлке, он отправил командира местных «зуавов», сержанта Рамиреса, появившегося вскоре после окончания обстрела. И теперь, вместе с Боцманом (поручать которому какие-либо самостоятельные задания сейчас не имело смысла - парень первый в раз жизни побывал под огнём), не торопясь, приближался к «героям ночи» - артиллеристам и их орудиям. Торопиться было некуда. Судя по всему, неизвестному кораблю стрельба надоела, и он умотал куда-то по своим делам (мало ли какие дела могут быть у военного корабля, может, ещё где-то надо было пострелять по берегу - кто его знает)…
Голос сержанта МакКоуна был слышен издалека. Он явно «продирал с песочком» своих подчинённых за какие-то упущения, замеченные им при сегодняшней стрельбе, и Паладин решил не мешать воспитательному процессу. Просто остановился недалеко - послушать… а там было, что послушать. «Выкормыши краснозадой обезьяны, не отличающие ствол от казенника», по сравнению с другими высказываниями Эндрю, звучали как простая констатация факта. Двенадцать человек, расчёты обеих орудий, стояли перед ним навытяжку, опасаясь лишний раз вздохнуть. Когда же все новые словосочетания у сержанта закончились и он начал повторяться, Киборг, со вздохом, решил, наконец, прервать экзекуцию…