А вот это был удар ниже пояса… Судя по выражению лица Викинга, о Симоне-то он думал… а вот о её реакции на возможную неудачу - нет. Вернее - подумал об этом только вот прямо сейчас и - пришел в ужас…
- Сеньор, это я во всём виноват. Идея была моя и… - Кастро решил вступиться за приятеля и «подельника», взяв удар на себя…
- Заткнись, лейтенант! До тебя мы ещё доберёмся! - Киборг несколько раз резко и глубоко вздохнул… На самом-то деле, выбор у командующего «Группой «Запад» был невелик. Или вспомнить широко известное «Победителей не судят!»… Или… Блин! Ну не расстреливать же их! Так что выбора, в сущности - не было…
Паладин посмотрел вдоль причала. К самой дальней его части - там было глубже всего - была пришвартована причина разноса. Она же - результат сегодняшней ночной операции. Американская канонерка «Грешэм»…
- Лейтенант Кастро! Я жду доклада по всей форме - что, где, когда, как! Ты так хотел высказаться - начинай! Со всеми подробностями…
10.05.1898…Куба, база «Алжир» (Санта Педро дел Хуале)… (день)
- Несчастная «Ниагара»… не повезло ей, бедняжке, - улыбнулся Викинг. - Мало того, что получила снаряд в корму, так теперь твои головорезы, Рауль, её окончательно на щепки разнесут. Там осталась ещё хоть одна целая дверь?
- А дьявол её знает… может и есть, - лейтенант Кастро глубоко затянулся длиной тонкой сигарой. - В конце-то концов, она сама виновата - не надо было лезть, куда не приглашали! Вот теперь и «отрабатывает»…
- Да я - не совсем про это… - Влад тоже закурил. - Скоро вы её окончательно доломаете - на чём тогда тренироваться будете? Гонсалес «Печкина» для этого дела не даст! И, кстати, правильно сделает. Жалко кораблик…
- Доломаем эту - захватим новую. Зря мы, что ли, абордаж отрабатываем? Ведь не просто так, правда? Дьявол, мы же все-таки «корсары»!
- Если я правильно понял Паладина, то - не совсем просто так, но… в сущности, это должен быть не абордаж, а захват в порту. Атака с причала на пришвартованный к этому причалу корабль. Или - не с причала, а с подошедшего к другому борту нашего судна, но всё равно - в порту на стоянке…
- Жаль… а я-то надеялся, что уже скоро буду в бою…
- В каком смысле - скоро? Кого это ты собрался брать на абордаж?!
- Да тут почти каждую ночь мимо «Алжира» проходят американские канонерки из блокирующей эскадры. Просто напрашиваются…
- По-моему, это - бред! Как ты себе это представляешь? Выходим наперехват… на «Беде», потому что больше - не на чем. На её десяти узлах максимум мы догоняем канонерку… с двенадцати-пятнадцатиузловым ходом. Готовим свой «главный калибр» - «кофемолку»… против - не знаю скольких и какого калибра орудий…
- Почему это - на «Беде»? На «Гранме»! На катер-то всё равно больше полусотни бойцов не влезет, а на яхту - хоть вся моя рота! И не «догоняем», а «поджидаем»! Как только заметим - идём навстречу! Ночью-то у нас, под парусами, особенно если они чёрные, а они чёрные - все шансы подойти поближе…
- И твою красавицу топят из тех самых орудий, о которых я уже говорил! Может, конечно, чёрные паруса - это романтично, но в то, что «Гранму» не смогут обнаружить до самого последнего момента, я - никогда не поверю. Обнаружат и утопят! Рауль, да ты подумай сам - они же идут вдоль ВРАЖЕСКОГО берега! Там всех сигнальщиков должны на вахту выгнать - чтобы ничего не пропустить! К тому же, на канонерках-то и прожектора есть. Обнаружат, подсветят и утопят…
- Дьявол! Ты прав… Слушай, а если - под американским флагом?! Своих-то они сразу топить не будут… а пока станут выяснять - кто, что, почему…
- То, пока не выяснят - просто не подпустят! Или даже - пройдут мимо, обойдя подальше, чтобы случайно не столкнуться… - Викинг внезапно замолчал и о чём-то глубоко задумался, забыв даже о горящей сигаре…
- А такой шанс - под носом же ходят!
- Погоди-ка немного… - Влад вскочил и начал расхаживать по хижине. - ЕСТЬ!!! Рауль, мы это сделаем! Конечно, против всяких правил, но… почему бы и нет? Мы и так - вне закона, так что можем плевать на любые законы! Что, как ты думаешь, они сделают, если увидят в море… сигнальные ракеты?
- Ракеты?! Ты имеешь в виду…
- Да! Сигнал о помощи, чёрт возьми! И тот самый американский флаг на мачте! И сообщение световыми сигналами - «Яхта с журналистами терпит бедствие!!!». Только надо будет привести «Гранму» в соответствующее состояние…
- Обрывки парусов… шлюпок - нет… а то и притопить её немного… чтобы крен был виден… и кучка мокрых людей на палубе…
- А остальные - в каютах, наготове! Но их-то - не видно! Как ты считаешь, они рискнут подойти поближе и снять «терпящих бедствие американских граждан»? Мне вот кажется - должны! А когда они подойдут вплотную…
- Борт к борту - вряд ли. Могут выслать шлюпки…
- Ночью?! Возле вражеского берега?! Или капитан просто прикажет не обращать внимания и идти прежним курсом… в чём я очень сомневаюсь. Вдруг - спасутся сами? А потом - пожалуются? Или - подойдёт вплотную, чтобы снять «журналистов» и как можно быстрее смыться. В этом случае, он - герой! Спаситель, ну и так далее - статьи в газетах обеспечены! Я же не зря заговорил про журналистов…
- Только - вот ещё что… Ты ведь понимаешь, что живых на канонерке, если у нас всё получится - остаться не должно? Чтобы не было свидетелей…
- Тебя это пугает? По-моему, их сюда никто не приглашал… и вообще - они как бы на войне. А на войне, как ни странно - убивают!
10.05.1898…у северного побережья Кубы, возле базы «Алжир»… (ночь)
Викинг непрерывно поглаживал «Зубр». Он понимал, что это - нервное, но не мог прекратить. Прикосновение к оружию - успокаивало. И не давало накатывающей на него дрожи распространиться по всему телу. Он ведь, в сущности-то, первый раз шел в реальный бой! По своей воле… стычку возле Матансаса можно не считать. Там от него ничего не зависело. Совсем. А вот здесь и сейчас…
«Главное - не показать свой страх. В конце-то концов, именно я здесь - старший из командиров… формально», - думал Влад. - «Конечно, в бою-то командовать будет Рауль, это всё-таки его рота, но… вот именно! Без тебя бы - всё это осталось в мечтах! Чёрт, а ведь днём, пока разрабатывали план, ничего такого не было!»…
- Сеньоры, я их вижу! - Прервал его размышления крик одного из наблюдателей. - Искры из трубы по правому борту!
- Ну что, кажется - пора! - Кастро с улыбкой повернулся к Викингу. Правда, эта его улыбка больше напоминала волчий оскал…
- Рано. Журналисты - это не контрабандисты, - ответил Влад, тоже улыбаясь… и понимая, что его оскал - такой же. Страх куда-то исчез, а на его место пришла обычная невозмутимость… ну, не совсем обычная - гораздо более холодная и расчётливая. Он понял, что именно её Капитан называл «боевым трансом». - Они бы не смогли ничего заметить на таком расстоянии. Подождём ещё немного…
- Право семьдесят пять - сигнальная ракета! Ещё одна! - Крик сигнальщика стал для лейтенанта Фрэнка Нортвуда, старшего офицера канонерской лодки «Грешэм», а в данный момент - единственного офицера на её мостике, полной неожиданностью. Хотя ракеты он уже и сам увидел. А в свете ракет - то место, откуда их запускали. «Чёрт! А ведь придётся посылать за капитаном», - решил Фрэнк…
Большая парусная яхта… правда, о том, что она - парусная, можно было только догадываться. Парусов на её мачтах - не было. Как и бизань-мачты… а, впрочем, нет, мачта - была! Плавала за кормой. На накренившейся палубе яхты суетились какие-то люди, размахивая фонарями. Вот один из фонарей замигал…
- Яхта… «Джон Херст»… - читал сигнальщик передаваемое сообщение, - порт… приписки… Бостон… просим… немедленной… помощи…
- Включить прожектор, - приказал лейтенант. В ярком луче электрического света картина кораблекрушения стала видна отчётливей… как и звёздно-полосатые флаги на корме и уцелевшей грот-мачте…
- Капитан на мостике!