- Что за дьявольщина тут творится, Нортвуд, - коммандер Уильям С. Олдергайл, капитан «Грешэма», как и всегда, когда он находился вдали от начальства, не выбирал выражений. - Сто якорей в акулью задницу - это еще что за посудина?!
- Американская яхта, сэр, - ответил тот. - Просит о помощи…
- Да пошли они в ад! У нас на это нет времени и…
- Яхта называется «Джон Херст», сэр…
- Журналисты?! Только этого нам и не хватало… а впрочем, - капитан внезапно и от всей души расхохотался, - почему бы и нет! Вы хотите стать героем, лейтенант? И не только в глазах прессы - это нам уже гарантировано, но и в глазах начальства! Если мы увезём этих писак в Штаты, а курс я менять - не собираюсь, значит, возле эскадры их станет поменьше! Всё какое-то облегчение, а?
Нортвуд понял, что он имеет в виду. Журналисты, особенно свои, американские, на собственных или арендованных яхтах и пароходах, доставляли блокирующей Гавану эскадре больше неприятностей, чем весь испанский флот и береговые батареи, вместе взятые. Они лезли куда угодно, да ещё при этом - абсолютно не заботились даже о своей собственной безопасности, избегая столкновений с боевыми кораблями только за счёт неимоверного везения. И постоянной бдительности капитанов этих самых боевых кораблей. Многим, из которых, честно говоря, уже хотелось - «Расчехлить орудия и ко всем чертям утопить этих чёртовых писак!»…
- Клюнули! Ты был прав, - Кастро с размаху хлопнул Викинга по плечу. - Они не стали спускать шлюпки и идут сюда сами!
- Погоди радоваться. «Пока ещё ничего не закончено, даже не начиналось!», так, кажется, говорит Капитан, - ответил Влад. - Давай-ка, сейчас организуем им «сценку номер два». Для большей достоверности…
По его команде «беспорядочно суетившиеся» на палубе люди разделились. Десять «легионеров» (с недавних пор - выделенных Викингу «в качестве охраны»), он сам и Рауль выстроились у борта, к которому приближалась канонерка. Почти два десятка мулатов - столпились на корме, а перед ними, «угрожая револьверами», встало ещё несколько человек - мексиканцев из команды «Гранмы». Четверо «корсаров», самые сильные в роте Кастро, залегли вдоль фальшборта, сжимая в руках абордажные крюки. «Форматы» и «Зубр» «белых корреспондентов» тоже пока были скрыты от взглядов с канонерки тем же самым фальшбортом.
- И нам повезло ещё в одном, - оглядев получившуюся картину, добавил Влад. - После устроенной нами "катастрофы" носовая часть "Гранмы" поднялась… и теперь выше, чем их палуба! Стрелять будет удобно…
- Что там происходит, сэр? - Нортвуд, решивший сам стать за штурвал, обратил внимание на громкий хохот капитана.
- А эти щелкопёры - не дураки! Понимают, что всех-то мы не возьмём, - ответил тот, - и загнали ниггеров-матросов на корму! Ха! Под дулами револьверов! Джонсон! - окликнул Олдергайл командира морских пехотинцев. - Выводи своих на палубу! Мы не будем швартоваться к этой посудине - я не хочу портить краску! Просто подойдём поближе - пусть прыгают! А твои ребята - пусть ловят! Могут даже - не слишком-то и аккуратно… только чтобы ничего им не поломали!
- Слушаюсь, сэр!
- Ну, ещё чуть-чуть, - сквозь зубы и «радостную» улыбку шептал Влад, впиваясь взглядом в подошедший почти вплотную корабль. - ДАВАЙ!!!
Одиннадцать «форматов» (один - в руках у Кастро) и «Зубр» одновременно легли на фальшборт. Пули хлестнули по людям, стоящим на палубе канонерки и по её рубке. Тут же в воздухе свистнули абордажные крючья и все, кто был в этот момент на палубе «Гранмы», но не стрелял, ухватившись за привязанные к ним канаты, стали тянуть изо всех сил. Из кают яхты стали выскакивать остальные и, когда автоматчики опустошили по полному «бергмановскому» шнеку - начали прыгать на покрытую трупами палубу американского корабля. Викинг, сменив магазин, дернулся, было, следом за ними, но тут же Рауль крепко схватил его за плечо…
- Не надо! Так моим парням будет проще разобраться! Каждый, у кого светлая кожа - враг… и нет смысла вглядываться в лицо!
- А ты что, не мог меня раньше об этом предупредить?!
- Извини, забыл. Но ты же видишь - я тоже не лезу! Хотя и очень хочется…
С канонерки доносились частые хлопки С96х, изредка заглушаемые выстрелами из обрезов дробовиков десятого калибра. Почти что сотня «корсаров» делала то, чему училась всю последнюю неделю - зачищала вражеский корабль…
11.05.1898…Куба, база «Алжир» (Санта Педро дел Хуале)… (день)
- Потом мы побросали все их трупы за борт, сеньор Киборг, выловили из воды мачту «Гранмы», за штурвал нашего трофея встал её капитан и, взяв яхту на буксир, мы пришли сюда, - закончил свой доклад Кастро.
- Потери?
- В бою - шесть убитых и девятнадцать раненых, сеньор. Ещё семеро при прыжке с корабля на корабль вывихнули или сломали себе ноги…
- А у противника?
- Все. Мы не пересчитывали убитых, сеньор, но по спискам - шесть офицеров и девяносто семь нижних чинов…
- Значит, итог этой операции следующий… У нас - тридцать два человека убиты, ранены и покалечены… У американцев - сто три трупа… а может и меньше, если у них была неполная команда. Или больше, если были пассажиры… Захвачена канонерка и поломана яхта… впрочем, это же ваша яхта, Кастро?
- Так точно, сеньор! Но её можно отремонтировать - команда этим уже занялась. Мы не рубили мачту, а просто обрезали ванты и…
- Эти подробности меня не интересуют. Как я уже сказал, «Гранма» - ваша яхта. Так что, её ремонт - проблема ваша или вашей команды. - Паладин ещё раз посмотрел на трофейную канонерку и… улыбнулся. - Если вам понадобятся для этого люди или материалы - берите. Всё равно в ремонте этой красавицы здесь никто кроме вас ничего не смыслит. Да, и ещё одно… ПЕРВЫЙ ЛЕЙТЕНАНТ Кастро - приведите-ка погоны в порядок. У вас на них звёздочек не хватает!
- Слушаюсь, сеньор! - Рауль, ещё не привыкший к тому, КАК ИМЕННО в этой армии происходит присвоение очередного звания, выглядел несколько обалдевшим. На лице Викинга наконец-то прорезалась улыбка…
- Рано радуешься, Влад, - повернулся к нему Киборг. - Я ещё не закончил… а ну-ка, давай отойдём с тобой в сторонку…
Через несколько минут он вернулся. В одиночестве. А в ответ на вопросительные взгляды остальных - улыбнулся и сказал:
- Скоро очухается. Инцидент с операцией без приказа - считаю исчерпанным. По лицу я его не бил, так что Симоне - ни слова! Потом он сам ей расскажет… когда будет вручать подарок. Кстати, я там, на песке, написал новое название для нашего нового корабля - сходите, господа офицеры, ознакомьтесь…
Когда «господа офицеры» бегом завернули за угол, где под стеной хижины сидел всё ещё не пришедший окончательно в себя после «исчерпания инцидента» Викинг, то сразу поняли, что Паладин имел в виду под «подарком». На песке перед ним большими буквами было написано всего одно слово - «SIMONA»…
12.05.1898…Куба, база «Замок» (плантация Дебре)… (день)
- Капитан, вы не находите, что это - просто смешно? - Симона Дебре улыбнулась испанскому офицеру. - Наша плантация - база повстанцев!
- Ах, сеньорита… - вздохнул тот, - и не только я. Когда такой приказ из Гаваны был получен в первый раз, полковник де Вега, читая его, смеялся, как… как в театре на комедии своего однофамильца. Мы тогда ответили, что сведения в штабе… несколько устарели. И никаких повстанцев поблизости уже нет! Через восемь дней был получен следующий приказ. Он почти слово в слово повторял первый. Как раз в тот день была получена информация об отряде Риверы, и полковник решил, что это относится именно к нему. Мы тогда организовали экспедицию… хотя ваши герильеро опять опередили нас и уничтожили этого мерзавца. Так он и доложил в столицу, но…
- Но?
- Но недавно пришел ещё один приказ. Почти такой же… вот только в нём прямо указывалось на вашу плантацию! Я не знаю, как это объяснить…
- Мне кажется, я смогу вам это объяснить, капитан, - Паладин с Викингом как раз в этот момент вошли в зал. Влад тут же направился к Симоне, а Киборг остановился напротив офицера. - Скажите, а в этом приказе случайно не упоминалось, что сведения о базе повстанцев взяты из жалоб местных плантаторов-кубинцев?