Кора мгновенно посерьезнела.
– Ты это брось! Шантажировать меня бесполезно. Я давно не та, что была прежде, и на подобную уловку не поддамся.
Действительно, сейчас она прекрасно осознавала, что за всеми пафосными речами Руппи стоит лишь жажда денег, хорошо знакомая ей по прошлым временам.
– Киска, что ты?! Зачем такое говоришь? У меня и в мыслях нет…
– А как ты узнал номер моего телефона? – вдруг подозрительно спросила Кора. Но не успел Руппи ответить, как она добавила: – Можешь не говорить, его тебе Рита дала.
– Какая Рита? – послышалось в ответ.
Эти два коротких слова вдруг очень разозлили Кору.
– Послушай, не выводи меня из себя! – вспылила она. – Мало того что занимаешь мое время, так еще и врешь!
– Но я не знаю никакой Риты…
– Зато она тебя знает! «У нас есть общий знакомый, Руппи Хэтмен». Это ее слова.
– Да? Мм… ну если она сама так сказала…
– Сама! У меня со слухом пока все в порядке. Так что не юли, выкладывай, зачем звонишь.
– Но, киска, я же говорю – жить без тебя не могу, не сплю ночами и…
– Я сейчас повешу трубку, – предупредила его Кора. – Или говори правду, или…
– Моя любовь – вот единственная правда, которую я…
Кора швырнула трубку на телефонный аппарат. Правда, в следующую минуту пожалела о своем порыве: надо было хотя бы выяснить, где Руппи сейчас находится. Рита здесь, в Шеффилде, а он?
И так всегда: хорошая мысль приходит с опозданием! – сказала она себе.
Потом еще долго размышляла над последними событиями, и чем дольше думала, тем меньше ей все это нравилось. В конце концов, она решила рассказать об этом Брендону.
Сделала она это тем же вечером, вернувшись из галереи домой. Вопреки ожиданиям Брендон выслушал известие о звонке Руппи спокойно.
– Итак, теперь мы имеем сразу двоих бывших любовников, – с усмешкой констатировал он. – Одного твоего и одну мою.
Кора удивленно взглянула на него.
– Тебя это не тревожит?
– Не в той степени, как хотелось бы этой парочке авантюристов.
– Но что ты думаешь по поводу моего случая?
– Имеешь в виду Руппи? – Подобно многим другим, Брендон знал о той истории, потому что слухи были сильно раздуты бульварной прессой.
– Ну конечно.
– Разве он все еще интересен тебе?
– Нет, – качнула головой Кора.
Сейчас ей самой казалось невероятным, что такому альфонсу, каковым является Руппи, удалось затронуть ее сердце. А ведь она всегда считала себя неглупым человеком. И всегда за милю чуяла в мужчинах интерес не к ней самой, а к финансам ее семьи.
Впрочем, надо отдать Руппи должное, он проявил завидное терпение. Сумел найти нужные слова, затронуть определенные душевные струны… И в конце концов добился желаемого – Кора очутилась в его объятиях.
– Ты абсолютно в этом уверена? – пристально взглянул на нее Брендон.
Неужели он сомневается? – усмехнулась про себя Кора. Ведь Руппи даже сравнить с ним невозможно!
– Разумеется, – кивнула она. – Можешь быть совершенно спокоен на этот счет.
– Что ж… – У Брендона вырвался взволнованный вздох. – Спасибо.
Кора блеснула глазами.
– Вот она, основа счастливого брака – доверие!
– Хм, а ты, оказывается, циник? – усмехнулся Брендон.
Но она имела в виду нечто другое.
– Ничуть. Мне действительно по душе наша искренность. Ценное качество, ты не находишь?
– Не вижу причин спорить, дорогая.
Немного помолчав, Кора спросила:
– По-твоему, Рита и Руппи действуют заодно?
Брендон повел бровью.
– Не знаю, заодно ли, но что сообща, не сомневаюсь. Иначе не объявились бы вдруг одновременно.
После этого на некоторое время воцарилась тишина. Кора листала каталог предметов, выставленных на продажу в аукционе Сотбис, а Брендон смотрел по телевизору футбол. Примерно через четверть часа он как бы между прочим произнес:
– Ты не передумала относительно того клиента, который не полностью расплатился за приобретенную в твоей галерее картину? Может, все-таки скажешь мне, кто это?
Кора мгновенно насторожилась.
– Зачем?
– Чтобы я помог тебе уладить это дело.
Она отвела взгляд.
– Нет уж, сама справлюсь. По-моему, мы уже обсудили эту тему. Считаю ее закрытой.
– Ох, и почему ты такая упрямая! – вырвалось у Брендона.
– Не упрямая, а независимая. Тебе это очень хорошо известно.
– Да уж… Но хотя бы пообещай, что скажешь мне, если не удастся решить дело миром.
Немного подумав, Кора кивнула.
– Хорошо, обещаю.
Брендон улыбнулся как человек, одержавший хоть и маленькую, но все же победу.
– И на том спасибо. Но у меня есть еще вопрос.
Слегка нахмурившись, Кора произнесла: