В эту стадию войны Либкнехт отразил пока только стихийную тягу рабочих к миру и первые проблески понимания с.-д. рабочими империалистического характера войны. Только летом 1915 г., во время работ первой Циммервальдской конференции, Либкнехт присоединился к ленинскому лозунгу превращения империалистической войны в гражданскую.
Тем временем образовалась группа «Спартак», сыгравшая такую большую роль в истории германской революции. Во главе этой группы стояли Либкнехт и Люксембург, — первый преимущественно как ее политический вождь и агитатор, вторая — как теоретик и идейный вдохновитель. Первые же выступления этой группы вызвали к вождям ее почетную для них ненависть буржуазии и социал-демократии. Историческое значение первых же выступлений спартаковцев бесспорно. И все же никогда нельзя обходить молчанием тот факт, что группа «Спартак» далеко еще не имела законченной большевистской программы. Члены этой группы, представлявшие ее в Циммервальде и Кинтале, зачастую шли с Мартовым против Ленина. Организационно эта группа была еще связана с более широким объединением оппозиционных германских социал-демократов, впоследствии образовавших независимую с.-д. партию.
Теоретические позиции Карла Либкнехта и в эту пору еще не были додуманы до конца. И тем не менее, фигура Либкнехта уже в это время росла не по дням, а по часам. Брошенный на военную службу, он продолжает и в армии свою антивоенную пропаганду. Ни осадное положение, ни моральные скорпионы со стороны вождей официальной социал-демократии не могли его устрашить. Его «товарищи» по с.-д. партии не останавливаются перед тем, чтобы пытаться изобразить Либкнехта… сумасшедшим. Смертельная ненависть прусской военщины преследует его на каждом шагу. Но тем больше растет решительность Либкнехта, тем больше крепнет металл в его голосе, тем больше закаляется его революционная воля. Во главе авангарда берлинских рабочих он отправляется на Потсдамскую площадь, чтобы открыто поднять знамя борьбы против войны. Эта демонстрация берлинских рабочих, возглавленная Либкнехтом, войдет в историю мировой, революции как один из самых славных эпизодов, свидетельствующих о великой отваге борцов пролетариата в самую мрачную военную годину.
Карл Либкнехт бросает знаменитые лозунги: «Враг находится в собственной стране!» «Поверните штыки против собственной буржуазии». Эти призывы разорвались, как бомба. Надо было пережить тогдашнее свинцовое время, чтобы понять, какое действие должны были произвести эти призывы Либкнехта. За эти смелые слова германская военщина при сочувственном улюлюкании официальной германской социал-демократии отправила Карла Либкнехта на каторгу. Но и на каторге Либкнехт остался знаменосцем германских рабочих. И именно здесь он «перерастал» в знаменосца мировой революции.
Чем дальше шла империалистическая бойня, чем больше росла гора трупов, чем убийственнее становилось положение рабочего класса, чем больше назревало недовольство трудящихся и росла революционная решимость пролетар1иев всех воюющих стран, тем больше имя Либкнехта 'светило рабочим в кровавой мгле империалистической войны.
Но вот грянула русская революция. Из каторжной тюрьмы Карл Либкнехт шлет русским рабочим слова ободрения и поддержки. К этому времени Либкнехт начинает убеждаться уже в полной правоте большевиков. Его прежние «друзья», русские меньшевики, вплоть до самых «левых», оказались такими же банальными социал-предателями, как и Шейдеманы и Эберты. Программу Карла Либкнехта, его лозунги, его имя понесли в разбуженную революцией многомиллионную массу русских рабочих и солдат только большевики. В июльские дни 1917 г. Ленина и его ближайших товарищей постигает участь, во многом похожая на участь Карла Либкнехта, — их также пытаются оклеветать и забросать грязью, как Либкнехта, их также объявляют «агентами» иностранных держав, их также бросают в тюрьмы и казематы, как «врагов отечества». А их вчерашние товарищи по партии и по II Интернационалу — Либерданы, Церетелли и Черновы — также прикладывают руку к позорной травле большевиков.
Через глухие стены тюрьмы до Либкнехта доносятся сведения о происходящем в России. С захватывающим интересом Либкнехт ловит каждую весть, идущую из той первой страны, где революция прорвала огненное кольцо войны. Октябрьскую победу большевиков Либкнехт приветствует из тех же стен каторжной тюрьмы, хотя в общей принципиальной оценке ее он вначале допускает ошибки люксембургианского характера. Большевики у власти… Они горды дружбой и полной безраздельной политической поддержкой со стороны таких борцов, как Карл Либкнехт.
Несколько месяцев пролетарская революция в России идет от победы к победе триумфальным маршем, по выражению Ленина. Но вот перед нею возникли первые большие международные трудности. Германский империализм оказался еще достаточно сильным, чтобы заставить русскую революцию пройти черев полосу Бреста. В спорах внутри большевиков по поводу допустимости подписания Брестского мира имя Либкнехта играет не малую роль. В Германии явно поднимается революционная волна. Победы германской революции можно, ждать уже не только с месяца на месяц, но даже со дня на дань. Конечно, если Либкнехт победит, он избавит нас от всех трудностей и исправит все наши глупости, — говорит «левым» коммунистам Ленин, — но из этого не следует, что мы можем себе позволить делать чрезмерное количество глупостей и что мы, при данном соотношении сил, можем отказаться от подписания Брестского мира.
Русская революция Брестский мир подписала. Этот факт вызвал неслыханный взрыв ярости у всех социал-патриотических элементов России. Мелкобуржуазный «патриотизм» накалился докрасна. Вожди II Интернационала во всем мире и в том числе в Германии со своей стороны делали все возможное, чтобы оклеветать большевиков, заподозрить их мотивы, представить их в возможно более неблагоприятном свете в глазах западно-европейских рабочих. И опять Карл Либкнехт из стен каторжной тюрьмы подает сигнал лучшей части германских рабочих и европейскому пролетариату вообще. Он понял тактику большевиков не сразу. Но понявши ее, он ринулся на помощь большевикам со всей той энергией, которая была ему присуща. Он солидаризируется с большевиками. Он говорит западно-европейским рабочим: если первая пролетарская революция вынуждена сейчас пройти через тяжелый Брестский мир, то в этом не вина большевиков, а в первую очередь вина и беда самих западно-европейских рабочих, которые не смогли еще должным образом притти на помощь русской революции.
Тем временем силы германского империализма все более истощаются и подходят к своему полному исчерпанию. Революционный кризис в Германии назревает со все большей быстротой. Рабочие массы, измученные войной, рвутся на революцию. Официальная германская социал-демократия делает все возможное и невозможное, чтобы удержать эти массы в повиновении империализму. Но уже поздно. Военные поражения Гинденбурга и Людендорфа ускоряют развязку. Германские рабочие революционизируются не по дням, а по часам. Знаменосцем, вождем революционного авангарда является Либкнехт. Ореол Либкнехта сияет всем угнетенным, всем революционным рабочим мира.
Революционное движение германских рабочих и солдат раскрывает перед Либкнехтом двери тюрьмы. Освобождение Либкнехта из тюрьмы вызывает радость передовых пролетариев всего мира. В специальной телеграмме Ленин, Сталин, Свердлов приветствуют Либкнехта от имени всей коммунистической партии Советской страны. Прямо из каторжного каземата, во главе могучей рабочей демонстрации, Либкнехт отправляется к зданию советского посольства в Берлине, чтобы прежде всего послать приветствие русской пролетарской революции. Он обнажает голову перед красным знаменем Советской республики; первую свою речь в революционной Германии он произносит в честь русской революции и советской власти.