В родном краю Карл построил город Ахен, а в нем возвел великолепный дворец; теперь он проводит в нем все больше и больше времени.
«Год 795: сделал он резиденцией своей город Ахен. Приказал он построить там великолепный собор дивной красоты: ворота его и кафедры были сделаны из бронзы. Он с усердием заботился о строительстве и следил, чтобы там было все, что требуется. Тут же он велел построить дворец, который назвал Латеранским, а затем приказал свезти туда сокровища из всех его королевств. Также приказал он соорудить там множество величественных построек» (Анналы Муассака. MGH Scriptores, I, р. 297).
В Ахене, в кружке интеллектуалов, объединившихся вокруг короля, продолжала утверждаться идея империи. Она была основана на трех постулатах. Романизированная территория прежней Западной Римской империи находилась под властью Карла Великого. Восточная империя существовала, однако она не достойна представлять христианскую империю. Источником, питающим ее, являлся Рим, потому что именно он был столицей императоров, а теперь там расположена резиденция папы, главы всех христиан.
А. Можно с уверенностью утверждать, что западные территории бывшей Римской империи в большинстве своем находились под властью короля франков. Только Андалусия, прежде римская провинция Бетика, и захваченные приверженцами ислама земли Магриба, ранее именовавшиеся римской провинцией Африка, остаются за границами каролингских территорий. Экспедиция франков против Сарагосы в 778 г. обернулась неудачей. Война продолжилась в окрестностях Барселоны; в конце концов город был отвоеван у арабов, и основана Испанская марка — христианский форпост на границе с Андалусией. Взор короля постоянно устремлялся в сторону Пиренейского полуострова. В 789 г. король Альфонс Галисийский, отбив у мусульман Лиссабон, отправил в Ахен щедрые дары, расцененные в королевском окружении как первые плоды победы, воспользоваться которой предлагали Карлу. Острова, населенные англо-саксами, находились в руках нескольких королей, с которыми Карл Великий поддерживал хорошие отношения; впрочем, эти острова никогда не входили в зону жизненных интересов бывшей Римской империи.
Значительно больший интерес для римлян представляли Италия, Галлия и Германия. В последний период Римской империи там находились столицы римских провинций; внушительные сооружения, построенные римлянами в тамошних городах, прославляли римский дух от Арля до Трира, от Лиона до самого Рима.
«Карл держал под своей властью сам Рим, город, бывший исконной резиденцией цезарей, также были у него в Италии и другие резиденции, равно как и в Галлии, и в Германии, ибо всемогущий Господь соблаговолил вручить ему власть над всеми этими землями, а посему выходит справедливо, что с помощью Господа и по просьбе всего христианского народа он получил титул императора» (Анналы Лорха. MGH Scriptores, I, р. 38).
Б. Сравнивая положение Запада, ставшего преемником римских традиций, и то, в котором на тот период пребывала Восточная империя, Карл Великий делает выводы не в пользу Византии. Ни греческий язык, ни власть, которой располагал царь, являвшийся, скорее, королем, нежели императором (imperator), ни тем более догматические распри, не дают ей, согласно каролингскому миропониманию, права претендовать на роль главы христианского мира. Карл Великий даже отказал соборам византийского духовенства в горделивом именовании «вселенские», которым они обычно себя украшали; уже в каролингских книгах (787) подчеркнуто, что он выражал сомнения относительно могущества Византии. Споры о природе Христа, об иконоборчестве были не столько богословскими, сколько византийскими проблемами. Движение иконоборчества в Византии приняло особый размах. Пытаясь справиться с ним, одни лишались тронов, другие, наоборот, взлетали к вершинам власти. Карл относился к этой проблеме весьма сдержанно, и высказался определенно только по завершении дебатов. Он сумел убедить спорщиков прислушаться к голосу разума, а папу — уговорить разделить его взгляды. Карл Великий считал, что Византия недостойна именоваться империей. Когда в 798 г., представители партии, враждебной новой византийской императрице, прибыли к Карлу, чтобы предложить ему корону Восточной империи, он ответил им отказом. Империя, которую Карл Великий надеялся создать, не должна была иметь ничего общего с византийской: люди Запада относились к Византии с некоторым пренебрежением.