Вряд ли точку зрения франков можно считать бесспорной. Императрица Ирина, получившая от народа Константинополя титул басилея автократора (basileus autocrator), в то время имела поддержку среди широких слоев населения, в том числе и значительной части духовенства. Однако обстоятельства ее восшествия на престол, сам факт, что она — женщина, а также наличие сильной оппозиционной партии было вполне достаточным основанием, чтобы Карл Великий усомнился в легитимности ее власти.
После коронации он провел серию переговоров с византийскими императорами, и, согласно Эйнгарду, «был прав, когда в ответ на их злокозненность проявил великодушие, ибо таким образом стало совершенно очевидно его великое превосходство; он часто направлял византийцам посольства и в посланиях называл их своими братьями». В Византии сначала действительно практически не отреагировали на новый титул Карла Великого, Карл же в 811 г. напомнил императору Никифору I Логофету о своем постоянном желании, «чтобы между обеими империями установился мир, а оба императора заключили бы между собой союз и объединились бы в своей любви к Христу». Но в конце концов вопрос сам собой отпал.
Б. Обстоятельства, сопровождавшие принятие Карлом Великим в Риме императорского титула, привлекли не меньшее внимание, чем положение дел в Византии. Они подробно изложены в Liber pontificate, сборнике анналов римского апостолического престола, а также в биографиях пап. 25 апреля 799 г. часть аристократов и мятежное население города Рима выступили против папы. Униженный, избитый и искалеченный, Лев III нашел убежище в Падеборне, во владениях короля франков.
Карл Великий выслушал папу, а затем в сопровождении эскорта и со всеми надлежащими почестями отправил его обратно в Рим: в его глазах Лев III по-прежнему оставался папой. Осведомленный о событиях, случившихся в Риме, постоянно получая оттуда свежие новости, Карл тем не менее не торопился принимать решение, и размышлял всю следующую зиму. Только в августе 800 г. на ассамблее в Майнце он сообщил всем, что отправляется в Италию, дабы убедить всех в невиновности папы и уладить различные вопросы.
В Италию он прибыл в ноябре 800 г.; 23 числа этого месяца папа «с великими почестями» встретил его в двенадцати милях от Рима: так далеко за пределы города папы не выезжали даже для встречи византийских императоров. Торжественное судилище духовенства, призванное выслушать оправдания папы, собралось только через месяц; на нем папа «добровольною клятвой» очистил себя от обвинений. Ассамблея собралась 23 декабря и спустя два дня после оправдания папы и восстановления его в «прежней должности» короновала Карла Великого. Следует ли из этого, что это событие было связано со злоключениями понтифика? Разумеется, мятеж 799 г. подорвал доверие к папе: его возвращение на престол произошло исключительно благодаря усилиям Карла Великого. Однако Франкские анналы ни разу не указали, что превратности судьбы понтифика стали главным событием, приведшим к коронации повелителя франков. Греки же, напротив, придавали им первостепенное значение. Однако какова бы ни была истинная подоплека этого, ясно, что в получении Карлом Великим титула императора папа сыграл далеко не последнюю роль.
В. Церемония была проведена по-новому. В Риме, как и в Византии, властелин, вознесенный волей народа, провозглашался императором, затем на голову его возлагалась императорская корона. Коронация Карла Великого, судя по свидетельствам очевидцев, проходила совершенно иначе.
«Настал день Рождества Господа Нашего Иисуса Христа, и все вновь собрались в вышеозначенном соборе блаженного апостола Петра. И тогда почтенный и августейший понтифик своими собственными руками возложил ему на голову драгоценную корону. И тогда все собравшиеся там благочестивые римляне, видя, сколь ревностно он всегда защищал и любил святую римскую церковь и викария ее, единодушно, повинуясь воле Господа и блаженного св. Петра, хранящего ключи от Царства Небесного, воскликнули: «Да живет и побеждает Карл благочестивый, август, венчанный Богом, великий и миротворящий император!" И так, перед алтарем блаженного апостола Петра, они воскликнули трижды, призывая в свидетели многих святых. И так всеми собравшимися Карл был провозглашен римским императором» (Liber pontificalis / Ed. L. Duchesne, p. 8).
«В этот священный день Рождества Господа Нашего, перед началом мессы, когда Карл, прочтя молитву перед алтарем блаженного апостола Петра, собрался подняться с колен, папа Лев возложил на его голову корону, и весь народ римский воскликнул: "Да здравствует и побеждает Карл август, Богом венчанный великий миротворящий римский император!" А после того, как отзвучали возвеличивания, папа, согласно древнему обычаю, преклонил колени перед Карлом. И Карл, расставшись с титулом патриция, был наречен великим и августом» (R. Rau. Quellen zur Karolingischen Reichsgeschichte, t. I, p. 74 (Королевские анналы)).