Поиски невидимок ни к чему долгое время не приводили. Зато сами они все чаще заявляли о своем присутствии.
С такими врагами, как сорняки или саранча, бороться было много проще — они видны невооруженным глазом. Чтобы обнаружить тлю, достаточно вооружиться лупой. Грибки и бактерии хорошо просматриваются под микроскопом.
Вирусы были неуловимы даже для мощной оптики. А потому неуловимы вообще. Только в 1925 году русскому ученому М. А. Морозову удалось разглядеть разносчика оспы. Окрашенные серебром тельца вируса оспы просматривались под микроскопом, дающим тысячекратное увеличение. Размер каждого достигал всего 302 × 224 миллимикрона. Тысячная часть тысячной доли миллиметра! Но это были, как оказалось впоследствии, едва ли не самые крупные вирусы.
Только изобретение электронного микроскопа, дающего увеличение в 100 тысяч раз, открыло исследователям глаза на самые сокровенные тайны переносчиков болезней. Американец В. Стенли перевернул одновременно с этим еще одну страницу науки о вирусах. Он открыл у вируса табачной мозаики способность переходить в кристаллическое состояние. Выяснилось также, что вирусы представляют собой нуклеопротеиды. Белки и нуклеиновые кислоты — главные вещества каждой живой клетки — составляют основу вирусов.
Стала ясной природа сверхкарликов — стало ясно, где и как искать методы борьбы с ними.
Вирусы — типичные паразиты. Они существуют и размножаются только за счет живых организмов внутри клеток зараженных растений. Они до поры до времени не дают о себе знать. Вспышка размножения их начинается неожиданно, но всегда при определенных условиях, при определенных закономерностях. Скажем, картофельный вирус «игрек» проявляет свою активность в жару. Вирус табачной мозаики предпочитает, напротив, температуру прохладнее.
Решающую роль всегда играет физиологическое состояние самого растения. Тот же картофель, если он ослаблен неинфекционными причинами, больше подвержен, поражению вирусами. Поэтому очень важен рациональный режим питания растения, выбор срока и способа посева. Важно вырастить такие высокожизненные растения, чтобы они были способны противостоять натиску болезни.
Оглянемся на нас самих. Наука утверждает, что многие вирусы дремлют в человеческом организме. Они незаметны до тех пор, пока организм ничем не ослаблен и не дает вирусу развернуться. Но вот мы простудились. Охлаждение организма всего на 3–4 градуса — и мы уже больны. Вирусный грипп! Пример хотя и упрощенный, но показательный.
Вирусные болезни человека часто излечиваются при помощи антибиотиков. А у растений?
Смысл слова «антибиотик» понятен, вероятно, каждому: против жизни направленный… Таков наиболее верный перевод этого слова. Но разве он верен? Антибиотики спасают тысячи жизней. История открытия и применения антибиотиков — это героическая глава современной медицины. Пенициллин. Стрептомицин… Грамицидин… Хорошо знакомые названия говорят нам о торжестве разума над смертью, над опаснейшими болезнями.
И все же суть действия этих лекарств в том и состоит, что они обладают способностью убивать.
Происхождение у них разное. Одни вырабатываются бактериями (грамицидин). Другие — актиномицетами, или лучистыми грибками (стрептомицин). Третьи — плесневыми грибами (пенициллин). Четвертые — высшими растениями (фитонциды).
Назначение у них одно. Ослабить, убить конкурентов. Микроорганизмы, образующие антибиотики, являются антагонистами окружающих их микробов других видов. Чтобы подавить их рост, они и выделяют свой яд. Антибиотики обладают избирательной способностью. Не будь ее — мы не имели бы таких сильнодействующих лекарств. Подавляя болезнетворные микроорганизмы, антибиотики не повреждают при этом клеток человеческого тела или иного организма.
Попробуем заглянуть в живую клетку и проследить механизм антибиоза.
Здоровая клетка атакована вирусом. Проникнув в нее через «ворота инфекции», вирус прежде всего «раздевается». Он сбрасывает с себя свою белковую оболочку. «Обнаженное тело» незваного гостя — нуклеиновая кислота — становится хозяином в клетке. Вирус стремится использовать ее строительные материалы — аминокислоты и нуклеотиды для собственных нужд. Начинается «самострой». Из «кирпичей» клетки вирус создает себе подобных. Самокопирование происходит с бешеной скоростью. Через несколько минут в клетке уже не один, а сотни оккупантов. Они наполняют ее до отказа, а затем врываются в соседние «помещения». Начинается «вирусный пожар». Так называют специалисты опаснейшие инфекционные заболевания.