Росси заново оформил дворец внутри и снаружи, добавил решетку и два небольших павильона со стороны Невского проспекта и площади.
Работы по реставрации интерьера дворца ярко описывает Росси в рапорте 4 января 1817 года своему начальству, министру двора и уделов, уже известному нам Гурьеву.
«Честь имею донести Вашему Высокопревосходительству, что потребно подрядить для начатия работ в Николаевском дворце мастеровых людей, а именно:
плотника — на сделание перегородок и переделки простых полов;
штукатура — для внутренней работы, поправок и перетирок;
мраморщика — на починку старого и на накладку вновь фальшивого мрамора;
печника — на переделку и починку старых и на сделание вновь печей, каминов и очагов;
каменщика — на переделку внутри лестниц;
столяра — на починку, чистку и настилку вновь штучных полов и поправок дверей;
обойщика — на снятие со стен и окон материи для чищения и мытья;
резчика и золотильщика — на снятие с дверей позолоты, для починок и поправок багетов, карнизов и прочего и поправки золоченых мебелей;
лаковщика — для крашения и лакирования дверей;
слесаря — для замков и проч.;
живописца — на расписание комнат;
лепщика — на поправку лепной работы;
бронзовщика — на отделку мраморной вазы и двух мраморных канделябров».
Как дирижер должен знать в совершенстве все музыкальные инструменты своего оркестра, так и зодчий должен охватывать все многообразие художественных и ремесленных работ в своем строительном ансамбле.
Остров Елагин — самый северный в устье Невы. С него открывается чудесный вид на Финский залив. Исстари это было любимое место для прогулок феодальной знати. При Петре I остров назывался Мишиным. Здесь была дача вице-канцлера барона Шафирова. При Екатерине II на острове отдыхал, гулял и угощал аристократию видный богач А. П. Мельгунов. Мельгуновское празднество 1776 года воспел Державин. Остров так и называли Мельгуновым. Потом остров перешел к гофмаршалу Елагину, одному из дельцов времен Екатерины. Остров стал называться Елагиным.
Елагин был большой барин и известный хлебосол. Знатная публика пользовалась у него самым широким гостеприимством. В праздничные дни в саду играла музыка, выступали клоуны, пускались «потешные огни».
Последним владельцем острова был граф Орлов. В 1817 году Александр I купил остров вместе с постройками и поручил Росси перестроить дворец для (поен матери, Марии Федоровны.
Здание было построено в стиле строгого классицизма и совершенно не соответствовало ни эпохе, ни творческим наклонностям Росси. В кубическом, покрытом куполом дворце преобладает мотив выступаю-круглой башни. Этот мотив любили Кваренги и Камерон.
Александр I поставил перед зодчим нелегкую задачу: приспособить внутренний и внешний облик старинного, немного тяжелого барского дома прошлого (XVIII) столетия к вкусам новой эпохи, сохранив общий вид дворца. Затруднения для Росси были немалые и, возможно, он не во всем удачно справился с задачей.
Южанин по происхождению, он глубоко чувствовал красоту северного пейзажа петербургских островов. В соответствии с пейзажем он придал службам, оранжереям, павильонам, разбросанным в парке, зданиям утилитарного назначения законченную красоту, создав удивительный парковый ансамбль.
Для парковых работ был приглашен знаменитый французский мастер — садовод Жозеф Буш.
На все строительство дворца было ассигновано 1 587 632 рубля. Из них Жозеф Буш затребовал в своей смете для себя целых 19 процентов — почти пятую часть всей суммы.
По докладу Д. А. Гурьева, Александр I велел «ко всему оному приступить, но не вдруг, а по мере имеющихся в Кабинете сумм». К работам было приступлено в 1818 году.
Двадцать второго июня 1822 года А. Я. Булгаков писал своему брату о Елагином дворце: «Я его видел, но тогда интерьер не был еще отделан. Но снаружи он представлял прекрасную декорацию. Мысль убрать все произведениями русских фабрик и заводов также очень хороша. C’est comme une exposition nationaie[8]».
Во время перестройки Елагина дворца Росси был очень занят работами над двумя ансамблями — Михайловского дворца и площади Зимнего дворца, — но первого своего детища все же не бросал и довел до конца.
Со стороны сада фасад Елагина дворца имеет трехчастное членение: два крайних с фронтонами и средний в виде колоннады. Над колоннадой возвышается аттик. Возможно, что боковые части здания, украшенные четырьмя сдвоенными в стиле барокко колоннами, принадлежат творчеству Росси.
Противоположный фасад, обращенный к реке, так же разделен на три части, со средней в виде полуротонды. Вокруг дворца расположена красивая терраса, служащая для него стилобитом.
Кружевная чугунная, в стиле выдержанного ампир, решотка обрамляет всю террасу. Широкая полукруглая парадная лестница двумя маршами спускается к реке.
Среди газонов раскинулись клумбы, живописно пьются дорожки. По бокам парадной лестницы — четыре громадных вазы из белого мрамора. На вазах— барельефные группы нереид и тритонов. Вазы, чередуясь с плоскими корзинами для цветов, создают естественный переход к саду.
Главные украшения вестибюля — горельефные фигуры женщин с бронзовыми светильниками работы известного скульптора той эпохи, академика Пименова, и интересные по композиции лепные карниз и плафон.
Пройдем через главные комнаты дворца. Белый овальный зал с ионическими полуколоннами, на которых покоится богато украшенный антаблемент. Над ним — кессонированный купол в форме эллипса. В середине купола висит замечательная по общим линиям и тончайшим деталям ампирная бронзовая люстра работы мастера Шрейбера, сделанная по рисунку самого Карло Росси. Паддуга, украшенная кариатидами и двумя женскими фигурами со светильниками, является естественным переходом к кессонированному куполу. С белизной зала гармонирует и мебель из карельской березы работы мастера Баумана, сделанная также по рисункам Росси.
Малиновая гостиная называется так по цвету штофных обоев и мебели красного дерева с бронзой. Двери работы искусного столяра Гроссе соединяют овальный зал со столовой.
Столовая — длинная комната, выдержанная в белых и желтых тонах искусственного мрамора — стюка, мебели, дверей и бронзы, и залитая светом ряда окон. Зеркала противоположной стены отражают живописный Елагин сад.
Синяя гостиная служит переходом из овального зала в кабинет Марии Федоровны. Богато украшенные двери, живописный плафон, камин с зеркалом, бронзовые канделябры, вазы и большие жардиньеры придают комнате, заставленной зеленью и цветами, тот своеобразный уют, которым славились интимные комнаты крупных феодалов начала ХIХ века.
Но общий ансамбль комнаты портит мебель и, в особенности, яркосиний штоф, которым обтянуты стены.
Кабинет Марии Федоровны — самая красивая комната Елагина дворца. Расписана она профессором Академии художеств Виги, вызванным в Россию еще при Павле I.
Приведем любопытную «строительную меморию» за март 1822 года. «Условия с профессором Академии художеств Виги, обязавшимся расписать к пятнадцатому числу мая же месяца в угольном, фальшивого мрамора кабинете масляными красками: во-первых — потолок четырьмя сюжетами; во-вторых — фриз купидонами; в-третьих — простенки двенадцатью фигурами — по данным от главного архитектора[9] рисунками».
Если изысканность внутреннего убранства говорила о богатстве творческой фантазии Росси как архитектора, то не меньше труда потратил он на создание скомпанованных садовых павильонов дворца. Одним из наиболее обширных по размерам является павильон-гауптвахта, по своему виду несколько напоминающий главный фасад дворца. Сзади он имеет полукруглый выступ, с лестницей, спускающейся к одному из прудов. Со своими фронтонами, с десятью колоннами серого мрамора, с цветочными вазами в форме жертвенников из белого мрамора, весь белый, как сам дворец, этот павильон в саду был чудесным пятном па фоне бледно-холодного северного неба.