— Вот видите, как всё удачно сложилось, — говорил улыбающийся гном, — я забыл шапку, вернулся и — какой сюрприз — вижу вас, выходящих из вентиляционной шахты. Огромное спасибо.
Гном взял из рук оторопевшего Карлуши форменную шапочку и нацепил её себе на голову.
— Разрешите представиться: Бублик, технический обходчик погранично-наблюдательной линии. Моё дежурство как раз закончилось, и я уже собирался уходить, но тут заметил, что шапку-то я забыл у четыреста двадцать третьего… Иду обратно и — какой приятный сюрприз!.. Вообще-то через шахты у нас давно уже никто не лазает. Даже удивительно, что вы воспользовались таким оригинальным способом. Вы у нас впервые?..
Карлуша открыл рот, чтобы ответить, но Бублик, не дождавшись, продолжал:
— Да, да, конечно, я вижу, что вы у нас впервые. И я тем более счастлив, что имею возможность незамедлительно вам всё показать.
Тем временем на террасе появился ещё один гном в жёлтом комбинезоне.
— А это идёт мой сменщик, — пояснил Бублик. — Привет, Муха! Вот, познакомься с приезжими. Вообрази себе: забрались прямо через старую вентиляционную шахту!.. Сейчас пойду показывать им город.
Приветливо улыбаясь, Муха пожал руки путешественникам, но Бублик его сразу энергично оттеснил. Как видно, он не собирался делиться своей добычей.
— Пройдёмте, пройдёмте сюда, здесь лучше видно… Нет, нет, ещё лучше, я сам провожу вас по городу, сам покажу все наши, с позволения сказать, достопримечательности!
— Коллега, — обратился Муха к товарищу, — но ведь возможно, что наши гости устали с дороги. Возможно, они хотят просто отдохнуть или перекусить. А вы их сразу тащите смотреть город.
— Нет-нет, — счёл нужным подать голос Карлуша, — мы ещё совсем не устали.
— Но ведь вы не можете, дорогой коллега, — продолжал настаивать Муха, отправиться на экскурсию прямо в рабочей форме.
На самом деле ему тоже очень хотелось пообщаться с приезжими. Однако он только что заступил на дежурство и ни при каких обстоятельствах не мог покинуть свой пост на террасе.
— Хорошо, хорошо, — неохотно сдался Бублик. — Сейчас я мигом сбегаю домой, переоденусь и вернусь. — Подозрительно взглянув на Муху, он добавил: — Дайте слово, что никуда не уйдете. Что будете дожидаться здесь, на этом самом месте.
Все трое охотно пообещали.
Бублик отошёл, но опять вернулся.
— Простите, я забыл вас спросить: насколько вы располагаете временем и не намереваетесь ли вы лечь спать?
— Нет, спать мы ещё не хотим, — ответил Карлуша. — Но… вы сами тут что, никогда не спите?
Предоставив отвечать на вопросы своему сменщику, Бублик поспешно удалился.
После этого Муха почувствовал себя свободнее.
— Ну что вы, — заверил он своих собеседников, — конечно, иногда мы спим. Но теперь уже гораздо меньше, чем прежде. К тому же у каждого из нас имеется свой, наиболее удобный режим; ведь здесь совсем не бывает дня и ночи. К тому же, как вы могли заметить, повсюду горит свет, играет музыка жизнь, что называется, бьёт ключом. Кстати говоря, это представляет некоторые неудобства для гостей, проживающих в гостинице. В ночное время на первых порах они просто-напросто бывают вынуждены воспользоваться специальными затычками для ушей. Привычка спать, знаете ли, такая вещь… Да, между прочим, — оживился Муха, — это случайно не ваше судно странной конструкции причалило у Серых камней?
— Да, это мы, — подтвердил Карлуша. — А откуда вы знаете?
— Ну, об этом уже сообщили по радио и телевидению. Это дело у нас хорошо налажено. Там наверху, на верхушках дубов, установлены камеры наблюдения. Поэтому каждый житель Земляного города может видеть всё, что делается снаружи.
— Скажите, — поинтересовался Карлуша, — а мы сейчас можем увидеть наших товарищей?
— Никаких затруднений. Пойдёмте к ближайшему экрану и посмотрим.
Муха открыл дверцу ближайшего металлического щитка, за которым обнаружились четыре телевизионных экрана. На двух из них транслировалось изображение лагеря путешественников. Первый показывал лагерь с большого расстояния: были видны только крошечные фигурки, палатки и вьющийся над поляной дымок. На другом крупный план выхватывал лица путешественников, которые сидели вокруг костра и ужинали. Судя по всему, Карлушу и Чека ещё не хватились.
— А что на этом экране? — спросил Карлуша.
— Это так называемый «говорящий глаз». В нашем городе совсем нет милиционеров, и если кто-нибудь нарушает порядок, прибор может приблизиться к хулигану и поговорить с ним, как говорится, с глазу на глаз, вы уж извините за каламбур. Сам «глаз», как видите, крепится под куполом города на огромном кронштейне и в одно мгновение может оказаться у вас буквально перед носом. Если дежурный замечает где-то непорядок, то ему достаточно подвести камеру с громкоговорителем вплотную к нарушителю и сделать внушение. При этом громкость может колебаться от деликатного шёпота до громовых раскатов, от которых нарушитель ещё долго не в состоянии опомниться. Был случай, когда дежурный так рявкнул на гнома, который топтал газон, что бедняга после этого стал часто моргать и заикаться. Пришлось поместить его в больницу для поправки нервной системы. Ну а если «глаз» обращается к нарушителю по имени, то можете себе представить, какое мнение сложится в городе об этом товарище… Однако нарушения у нас бывают столь редко, что серьёзного случая я уже и не припомню.
— Скажите, — решился спросить Карлуша о том, что давно вертелось, — а почему вы живете… ну, не как все. Ну, в смысле, не на поверхности?
— О-о… — протянул Муха, — это долгая история. Бублик, конечно, мне не простит… Но, раз уж вы сами спросили, так и быть, расскажу всё с самого начала.
Карлуша и Чек облокотились о перила террасы и, глядя на раскинувшийся перед ними городок, приготовились слушать.
Глава шестая
— Давным-давно, — начал свой рассказ Муха, — наш город был таким же, как все другие: он находился на поверхности. Немного дальше вниз по реке ещё сохранились заброшенные постройки. Он назывался Желудёвым городом, потому что вокруг под дубами было много желудей.
И вот однажды в городе объявилась дамочка, которую звали Огонёк. Кто она такая и откуда пришла, никто так и не узнал. Единственное, о чём она однажды сама проговорилась, было то, что на самом деле её зовут Клюковка. А имя Огонёк она сама себе придумала.
Так вот эта дамочка, появившись в городе, тут же стала изобретать всякие новшества: самодвижущиеся тротуары, которые жители почему-то обходили стороной; гусеничный велосипед, который трудно было сдвинуть с места; электронную скороварку, совмещённую с пылесосом; следящие за движением зрачка самоперелистывающиеся книги; универсальный карманный складной прибор, включавший в себя зубную щетку, вилку, ложку и расческу; самораскрывающийся от попадания воды зонт; невидимые чернила и массу других, абсолютно не пользовавшихся спросом вещей.
Конечно, она была очень умной и придумала также много нужного и полезного. К примеру, большое, вертящееся от речного потока колесо, которое давало Желудёвому городу электричество. Ещё трамвай и текстильную фабрику, работавшую на сырье, получаемом из коры дуба.
И всё было бы по-прежнему, если бы Клюковка не загорелась однажды идеей полёта в космическое пространство. Тогда ещё никто не летал в космос, и ей приходилось начинать с самых, как говорится, азов.
Она стала изучать атмосферу Земли, для чего запустила в небо особый воздушный шар — зонд, начинённый разными приборами. Она выяснила, что Землю окружают разной степени плотности слои атмосферы, а также, на манер мыльного пузыря, тонкий озоновый слой, который защищает гномов и вообще всё живое от вредных солнечных излучений.
Однажды Огонёк в панике прибежала из своей лаборатории и объявила, что скоро всем гномам на Земле придёт конец, так как, по её последним исследованиям, этот озоновый защитный слой исчезает буквально на глазах. Она велела, чтобы каждый залез у себя дома в погреб и не вылезал до тех пор, пока она что-нибудь не придумает.