В направлении горных кряжей оглушительно закуковал археоптерикс Орвилла. Аида вздрогнула и прижалась плечом к моему.
— Обычная недоптица. Не надо бояться.
— Да нет, я… так. — Она подняла лицо вверх, профиль осветило и сделало резким мерцание Люса.
— Вон та звезда, самая большая… — женщина показала пальцем.
— Думаю, Гамма-6. Спутник-ретранслятор северного полушария.
— Мертвый спутник… Я уже плохо помню, но что-то слышала.
— Так и есть. После потери Линий они еще работали какое-то время, и мы могли получать передачи Земли. Правда, столетней давности. На свои у нас мощностей не было.
— А потом?
— Потом все автоматы в пространстве умерли. Единственная стартовая площадка на Карме пострадала в аварии, а починить без земных технологий было нельзя. Жаль.
— Жалко. Нам бы пригодились спутники. Слушай, Крит!
— Да?
Ее била мелкая дрожь и передавалась моему плечу.
— Крит, ты все еще видишь во мне взбалмошную дуру?
Вот вопросец! Я протянул паузу:
— Теперь уже нет, Аида. Теперь нет.
— Спасибо.
И тут она повернулась, обхватила мою шею и прижала губы к моим.
Я ответил.
И отвечал довольно долго.
И еще раз.
У нее были мягкие, чуть влажные и послушные губы. И я наконец ощутил ладонями тяжесть ее огневых волос.
— И как понимать…
Дюрок не закончил фразу. Крит вернулся от края каменного карниза с небольшим предметом в руке. Показал всем.
Высокий ботинок с расстегнутыми пряжками.
— Морриса. У него сорок пятый размер, — тихо сказал Таир. Впервые на лице его проскользнуло нечто вроде жалости.
— Хоть что-то вы слышали? — вопросил проводник. Лицо Аиды, стоящей за плечом брата, покрывала мертвенная бледность.
Еще в лесу Крит ввел посменное ночное дежурство, включая и себя и Дюрока. Сам он не расставался со «Стратегом», хотя носить могучий арбалет за спиной довольно неудобно.
Они разбили лагерь на широком карнизе, немного не дойдя до перевала — уж очень все устали вчера. Карабкаться было трудно, камни ускользали из-под ног. Хорошо еще, выручали «липкие» подошвы.
И теперь двое часовых исчезли. Один бесследно, от второго…
— Никто и ничего… — заключил охотник. — Все спали как убитые. И ведь я тоже — ни фига! Значит, нечего было слушать. Оно пришло беззвучно.
— Оно — что? — произнес Дюрок. — И что датчики угрозы? У нас «Макс-12»…
— Лучшая, сколько я знаю, сейчас система тревоги. Она молчала. Следов никаких, шеф. — Крит скривился, не глядя на Мистлеров. Его мучил стыд. — Я просто не знаю…
Перевал с ходу взять не удалось, пришлось распаковать альпинистское снаряжение. Дюрок не лгал — никто, кроме проводника, не был знаком с навыками восхождения. Крит определил с первого взгляда.
Потому он показывал и объяснял, как вязать узлы, пользоваться карабинами и хуками, страховать идущего сверху и снизу. Когда начался подъем, девушку охотник страховал лично.
На маленькой площадке посередине пути они остались вдвоем. Аида, все еще бледная, коснулась его уха, выключая рацию, и сказала:
— Слушай, тебе надо уйти.
— Не понимаю.
— Я не думала даже… Крит, мы не охотники.
— Та-ак. Тогда зачем врать?
— Крит, я понятия не имела… Когда-то Карму снимали со спутников, чтобы составить карты. Понимаешь?
Он кивнул.
— Снимки сохранились, они никому не были нужны. И один человек случайно нашел снимок этого района, и здесь какой-то объект. Его просто упустили, расшифровывая снимок. Потом брат узнал все, а тот человек исчез. Я не могла подумать, что не случайно, а теперь…
— Зачем ему ты?
— Я археолог по образованию. Так я думаю, тот предмет очень древний. Не людской работы. А сегодня я подслушала разговор его с Таиром. Таир хотел от тебя избавиться уже теперь, а Дюрок возражал, говорил, еще не время. Но тот… — она шмыгнула носом, — он его убедил. Крит, они просто устроят несчастный случай. Беги и пробирайся обратно. И помни меня.
— А ты как?
— Я не знаю.
— Не показывай им ничего, ни слова. Ни движения. Делай все, как они говорят.
— Ты… Он мой брат.
— Он не один, да тут уже и родство не в счет. Сиди смирно, ясно? Что бы ни случилось.
Аида немного расслабилась. Охотник обнял ее, жалея, что снаряжение мешает прижать крепче, и поцеловал.
Крит шел последним по личному распоряжению Дюрока, «для пущей надежности».
Перед ним на уступ взобрался Таир и повернулся, глядя, как проводник лезет по отвесной плите с помощью веревки.
Крит увидел улыбку на угрюмом лице Таира, потом перед глазами блеснул широкий нож — Таир перерезал веревку. С коротким криком охотник сорвался и исчез в расщелине под уступом.