Что помешало хищнику вернуться и закончить трапезу, неизвестно. Может, нашел еду повкуснее. А может, хищника покрупнее.
Два ребенка бросились наутек, вопя как резаные. Третий остался, словно примерзнув к земле.
– Хэл! Не смотри на нее, не смотри! Идем домой, я уже вызвала полицию, они со всем разберутся!
Алиса тянет брата прочь от страшной находки, но он едва это ощущает и осознает.
У мертвой девочки нет глаз. Вместо них – белесая, непрерывно шевелящаяся каша с черными крупинками-головами. Личинки копошатся и в открытом рту, и в перегрызенном горле, слепо тычутся во все подряд, иногда падают на землю и суетливо ползают по ней, пытаясь вернуться на пищу обетованную. Животный белок – самый ценный и желанный ресурс, ни один шебский жук, ни одна муха не упустит такой подарок судьбы.
Хэл наконец стряхивает оцепенение, оборачивается – и видит девочку. Она такая же, как на голограмме, эмчеэсовцы всем ее показывали – светлое платье, золотые кудряшки, смешливое конопатое личико. Только под кожей требовательно ворочается, бугорками продавливает ее изнутри что-то мелкое и настойчивое.
Чье тело теперь лежит на земле перед Хэлом, он не хочет знать.
Но знает.
На самом деле Алиса благополучно отвела братишку домой, напоила горячим какао с гренками, и уже через час он, полностью оправившись от шока, взахлеб рассказывал про ужасную находку всем желающим, чувствуя себя героем дня. Одноклассники-первоклашки жутко ему завидовали! Натану и Иветте – тоже, но куда меньше – они же сразу убежали и не могли поведать настолько кошмарных подробностей! То есть, конечно, могли, но Хэл сочинял их с куда большим правом.
Шебские дети привычны к жестокости природы. Ну, подумаешь, пару раз проснулся посреди ночи, с ревом прибежал в спальню к сестре, та пустила его под теплый бок, и жуть развеялась.
Сны и страхи вернулись, когда Алиса пропала.
И усилились, когда Хэл узнал, что она тоже стала жертвой дикого зверя.
Хэл открыл глаза и ничего не увидел.
– Свет! – машинально пробормотал он.
Тьма как будто стала еще гуще, а заодно появилось непонятное, пугающее ощущение равномерного давления на тело. На одеяло это совсем не похоже!
Хэл попытался пошевелить рукой, потом ногой. С трудом, но удалось. Значит, он не парализован, а…
Память постепенно возвращалась вместе с чувствительностью – высадка на Ту-Ли, ферма, загоны, киборг… Киборг!!!
«Меня похоронили! Закопали заживо!!!» Проклятый кибер нарочно заманил своих обидчиков на почти необитаемую планету, чтобы им отомстить, и сейчас друзья Хэла точно так же задыхаются в глубоких могилах!
Оксигенератор скафандра был совершенно исправен, но в данный момент Хэлу не хватило бы и ста процентов кислорода.
Из алькуявских недоносков получались отличные рабы – немые, трудолюбивые и послушные, если правильно их воспитать. Поэтому змеелюд выбрал из отпрысков фермера самого мелкого и шустрого, о чем теперь жалел: изловить беглеца было нереально, однако бандит сумел-таки его достать.
Алькуявец волчком закрутился на месте, разбрызгивая голубоватую лимфу из отстреленного щупальца, которое так же отчаянно извивалось поодаль. Покалеченный раб утратил всю свою ценность, и злющий змеелюд подошел поближе, чтобы помучительнее прикончить мелкого гаденыша, но тут ситуация круто изменилась.
Охотник стал жертвой.
– Разойдитесссь! – прошипел бандит, схватив недоноска в охапку и глубоко вдавив бластер в его податливое тело. – А то ему конец, пш-ш-ш!
Спасатели нехотя попятились. Загораживаться от киборга живым щитом неэффективно, Кай мог попасть в мельчайший просвет в заложнике, однако вероятность, что преступник успеет выстрелить, столь же высока.
Змеелюд лихорадочно осмотрелся, определяя, куда его занесло. В самый конец загонов, к вступительной луже, а прорываться надо в обратную сторону, к грузовому флайеру фермера – большому, старому и грязному, только силос возить и годится, поэтому мародеры им не прельстились. Но для короткого рывка сойдет что угодно – главное, затеряться в облаках, а там авось сородичи его подберут. Корабль еще поблескивал серебристой искоркой на верхней границе тропосферы; видимо, змеелюды раскаялись в предательстве или, что вероятнее, опасались, что подельник попадет в плен и всех сдаст.
– Пусть проваливает, – негромко сказал Кай. – Мы успели.
– А малыш?!
Никто не сомневался: оторвавшись от преследования, змеелюд мигом избавится от заложника – и уж точно не высадив его в безопасном месте.