– А-а-а! – наконец просиял (точнее, проблестел) аллит. – Вам нужен тви-хоо!
– Именно! – поспешно подтвердил Натан, обрадовавшись, что переговоры увенчались хоть каким-то успехом. – У вас он есть?
Аллит сочувственно вытянул щупальца вверх и покачал ими, как на ветру.
– Нет, под водой он не застывает, поэтому для нас бесполезен. Но наш сухопутный партнер производит отличный тви-хоо, вы можете обратиться за помощью к нему! А заодно напомнить о нашей сделке.
– А нельзя ли просто ему позвонить? – с надеждой спросил Натан – взбалтывать криокамеру еще одним взлетом-посадкой не хотелось. – И заодно попросить прихватить с собой немного герме… тви-хоо?
– Можно, – подтвердил аллит, но не успела Команда обрадоваться, как ксенос зеленовато, то бишь огорченно добавил: – Мы делали это уже много раз, но, видимо, его устройство связи повреждено. Два цикла назад по нашему архипелагу прокатился замечательный, очень освежающий тайфун, жаль, что вы его пропустили!
– Да, ужасное невезение, – невозмутимо согласилась Лиза. – Так как нам найти вашего партнера?
– Его ферма находится вон там. – Щупальца на миг свились, превратившись в остроконечный указатель. – Мы продаем ему растительный белок и покупаем животный, но он торгует и с инопланетниками, недавно тут пролетал еще один корабль.
«Наверное, те наффцы», – подумал Хэл. Надо же, какое совпадение: чуть в космосе не столкнулись, а теперь, возможно, и в одной точке немаленькой планеты встретятся.
– А далеко до этой фермы? – продолжала расспрашивать Лиза.
– Три километра сто семьдесят шесть с половиной метров, – дотошно пересчитал транслятор местные единицы длины в понятные.
– Дорога трудная?
– Неимоверно, – скорбно заверил собеседницу ксенос. – Все время по твердой суше!
Панцирь аллита начал подсыхать и бледнеть, и ксенос придирчиво поплескал на себя щупальцами, освежая «макияж».
– Максимум за час дойдем, – прикинула Лиза.
– Или я за полчаса сбегаю, – предложил Кай.
Команда охотно бы его благословила, но девчонка твердо возразила:
– Нет, пойдем вместе. Вдруг придется торговаться или договариваться?
«Считаешь, что один я не справлюсь?» – с упреком подумал Кай. Лиза лукаво подвигала бровями вверх-вниз: «Хочешь лишить меня такого удовольствия?!»
– Идите! – поддержал девчонку Хэл, но Натан и Молли неожиданно шагнули вперед, то бишь на сторону врага.
– Надо бы сперва глянуть на этот тви-хоо, – заискивающе пояснил Натан. – Что за он и сколько нам его надо.
– И не удастся ли разжиться еще чем-нибудь полезным! – с таким жаром добавила Молли, что Хэла покинула и Иветта: за загребущими руками подруги нужен глаз да глаз!
Только друзья знали, что это не жадность, а страх, отпечаток тяжелого, нищего и голодного детства. Но, черт побери, некоторые душевные травмы хочется лечить исключительно физическими!
– А ты можешь посторожить катер, – серьезно предложил Хэлу Кай, что распалило парня сильнее, чем если бы кибер стал злорадствовать: «Что, все твои дружки тебя кинули?»
– От кого? Ты-то уходишь!
Терпение Кая быстро закончилось. Точнее, Команда не давала ему ни единого шанса скопиться.
– Можно подумать, ты смог бы мне помешать! – Киборг с загадочной ухмылкой похлопал себя по нагрудному карману, словно там лежал очередной жизненно важный винтик движка.
– Эй, что ты опять нахимичил, чертов кибер?!
«Винтик» хрустнул точь-в-точь как вафельная конфета.
– Всего лишь маленькая страховка от мудачества. Вдруг вы снова попытаетесь нас надуть и смыться?
Хэлу стало по-настоящему обидно: за кого кибер их принимает?! Вроде ж ничего плохого они ему не сделали… ну, уж точно не больше, чем он им! К тому же ценный груз еще не сдан и не оплачен, так какое «смыться»?!
– Да ты сам пытался бросить нас на складе! – мстительно припомнил парень. – Ну, когда мы решили занять оборону в кладовой, а ты заявил, что подождешь нас в катере!
Кай пожал плечами.
– Я просто хотел, чтобы вы наконец ко мне прислушались. А не начали спорить и высмеивать мой план… Как всегда.
– Потому что твои планы всегда дурацкие! – огрызнулся Хэл, помимо воли признавая: а ведь сработало! Личный пример весомее слов, и к спасительному окошку киборг тогда утопал более чем убедительно.
Кстати, о личном примере: спорщики одновременно спохватились, что Лиза, как Гамельнский крысолов, уводит остальную Команду в туман.
Кай с Хэлом свирепо зыркнули друг на друга – мол, разговор еще не окончен! – и бросились догонять компанию.
Аллит проводил их воодушевленно-пурпурными щупальцами.