Дороги как таковой не было, но обломки скал и кипы примитивной растительности – слишком высокой для кустов, слишком кустистой для деревьев – образовали змеистый проход, неосознанно притягивающий взгляды и ноги. Свернуть с него можно в любой момент, но тогда придется кланяться веткам, перелезать через многочисленные валуны или скакать по ним, и эта иллюзия выбора удерживала путников на тропе надежнее цельнолитых стен.
Сутки на Ту-Ли длились шестьдесят часов, поэтому сумерки наступали медленно, но неумолимо. Пожалуй, не столько темнело, сколько туман сгущался. В нем то и дело юркало что-то мелкое, чуткое, проворное, не то разбегаясь от космолетчиков, не то конвоируя их. По мере удаления от берега сквозь фоновый шум океана пробивалось все больше подозрительных шорохов, щелчков и скрипов, а на стволах стали попадаться лохмотья клеенки, с характерным звуком трепещущие на ветру. Иветта подошла поближе и обнаружила, что это не клеенка, а крылья каких-то тварей, судорожно цепляющихся лапками за пористую кору. Какие еще конечности у них есть, девушка рассмотреть не успела, шарахнулась.
– Ну и жуткое местечко! – с содроганием пробормотала Молли. – Прям как в ужастике, только зловещей музычки не хватает.
Из динамика скафандра Кая раздалась тихая и оттого еще более зловещая музыка, от которой подпрыгнули все, кроме Лизы.
– Выключи! – укоризненно попросила она.
– Так не хватало же, – невинно возразил киборг.
– Ну Кай!
– Ты совсем идиот, что ли?! – вспылил Хэл. – Нашел время для шуток!
– Обычное время, вечернее. – Кай и впрямь почувствовал себя глуповато, но вовсе не перед Командой. – Тут совершенно безопасно, зачем вы напрасно кортизол расходуете-то? Тоже мне, шебиане…
– На Шебе лишнего кортизола не бывает, – огрызнулся Хэл. – Там ты либо нервный, либо дохлый!
Лиза неожиданно хихикнула, а потом расхохоталась в голос.
– Ты чего? – укоризненно спросила Иветта.
– Представила, как это выглядело бы на Земле – впервые высадившиеся на нее инопланетяне боязливо крадутся по картофельному полю, хватаясь за бластеры при каждом коровьем мычании или с воплями бросаясь наутек от шипящего гуся!
Хэл хотел буркнуть, что девчонка стоит своего чокнутого дружка, но для этого сперва надо было справиться с собственным, предательски рвущимся наружу смехом.
Обстановка частично разрядилась, Команда расправила плечи и смущенно попрятала оружие в кобуры или хотя бы за спину. Красться с ним наперевес по «сельской дороге» действительно странно, фермер может подумать, будто незваные гости замышляют что-то нехорошее. К тому же кибер засечет опасность всяко раньше людей, поэтому надо смотреть не по сторонам, а на него: пока Кай спокоен, им тоже можно не суетиться… Ну хотя бы не так явно!
Хэлу некстати вспомнились те останки DEX’ов в шебском лесу. Сильно киберы помогли своим хозяевам, ага…
– Обнаружен вооруженный объект, – доложил Кай холодным металлическим тоном, снова переведя Команду в сверхбоевой режим.
Лиза тоже встрепенулась, но поскольку киборг не спешил хватать ее в охапку и прыгать в ближайшее укрытие, заинтригованно ускорила шаг. Кай выслал Пса вперед, а сам поравнялся с подругой, и они легонько стукнулись кулаками.
Из тумана выступили два почти симметричных каменных зуба, испещренных письменами на нескольких инопланетных языках. Самыми чуждыми и странными среди них почему-то казались притулившиеся в самом низу буквы интерлингвы: «Ферма „Ферма“». Проход запрещен. Есть средства защиты собственности. Надеюсь на понимание».
Хэл сделал еще пару шагов, разглядел стоящую в проеме «ворот» фигуру и сдавленно выругался:
– Черт побери, это змеелюд!
Из разговора с аллитом у компании сложилось впечатление, что хозяин фермы – человек, но, если покопаться в памяти, ксенос ничего подобного не утверждал. Две руки, две ноги, одна голова, сухопутный – значит, «такой же»! А хвост, чешуя и традиционно прескверный характер со склонностью чуть что плеваться концентрированной кислотой – несущественные отличия, заметные только ксенобиологу. Молли вон тоже моллюсков с полипами путает.
– Ничего страшного, – ободряюще сказала Лиза. – Деньги у вас теперь есть, можно и заплатить.
Команда искренне не понимала, как наличие денег связано с готовностью с ними расстаться, однако в данном случае деваться было некуда. Змеелюды считали, что лучшая помощь попавшему в беду соплеменнику – гуманно его добить, ибо слабаки, дураки и неудачники портят их великую расу. К чужакам змеелюды были не столь категоричны (чахлую расу легче завоевать, если вдруг приспичит!), но и помогать им деградировать бескорыстно не желали.