Аврора плохо помнила, с чего все началось, ведь ее буквально сразу увезли с Земли, но общая суета и хаос эвакуации хорошо отложились в ее памяти. Хорошо запомнились руки отца, которые крепко, даже слишком крепко, сжимали ее в своих объятиях, а также перемена в глазах тех сильных взрослых людей, которыми она всегда восхищалась. В тот момент, когда привычная счастливая жизнь покинула их мир навсегда, их взгляды наполнились страхом и отчаянием.
– Все уезжали из центра солнечной системы на ее периферию, – рассказывала девушка. – После побега с Земли мы с отцом прибыли в одну из многочисленных земных колоний. В суматохе эвакуации моя матушка куда-то исчезла. Я видела, как отец сильно переживал за ее судьбу, хотя и говорил мне, что с ней все в порядке. Не знаю, обманывал он меня в конечном счете или нет, но с ней мы больше так ни разу и не увиделись.
На глаза девушки навернулись слезы, болезненное воспоминание заставило ее на секунду замолкнуть, но она быстро оправилась и продолжила:
– Поселение, в которое мы прибыли, оказалось не приспособлено к такому большому количеству нахлынувших сюда беженцев, поэтому в обиходе опять появились давно забытые понятия, как дефицит, теснота, дискомфорт.
Связь с личными помощниками была нарушена. После потери контакта с ними люди ощутили себя полностью одинокими и брошенными на произвол судьбы. Мы не привыкли к такому – быть совсем одни, – Аврора нервно поежилась в кресле, – многие из нас потеряли тогда свою идентичность и смысл существования.
В поисках новой веры выжившие пытались найти успокоение в давно забытых текстах священных писаний. Порою даже самые разумные из нас принимались цитировать эти старые книги, упоминая кару господнюю и судный день. Другие просто отчаялись и слонялись целыми днями в забытье среди прибывающих и снующих туда-сюда беженцев. – Лицо девушки исказилось от какого-то болезненного воспоминания.
Каждый день поступали тревожные новости. О происходящем на Земле ходили странные слухи. Глупцы, передающие их из уст в уста, твердили, что живые там обезумели, а мертвые начали вставать из могил, и огненная геенна пролилась с небес.
Понять истинную картину происходящего в условиях общего хаоса и дезинформации казалось невозможной задачей. Но в один из дней стало достоверно известно, что на Земле был введен карантин, и все оставшиеся там люди оказались обречены.
Никто не мог объяснить, как нечто ужасное объявилось на околоземной орбите, распространившись по бесчисленным орбитальным станциям, торговым и военным кораблям, верфям и заводам. Военные расширили кольцо карантина, но бегство сдержать было уже невозможно, корабли прорывались во все стороны, разнося заразу по всей солнечной системе.
Через сутки стало известно, что страшный вирус добрался до Луны. Он черным мором прошелся по главной и самой обширной земной колонии, никого не оставив в живых. Через неделю замолчали поселения на Венере, Марсе, на очереди была Церера. Страх усиливался по мере приближения беды. Врачи тщательно осматривали прибывающих беженцев, а тех, кто попадал под любое подозрение, немедленно высылали с колонии, не обращая внимание на их мольбы и уговоры. Я сама видела несколько раз, как зараженных задерживали и нейтрализовали прямо на досмотре.
Я почувствовал, как от слова «нейтрализовали» повеяло чем-то особенно зловещим. Не знаю, специально ли она использовала его, чтобы скрыть все ужасы и бесчинства, происходящие тогда на планете, но смысл стоящих за ним откровенных убийств явственно проглядывал сквозь завесу того, что обычно оправдывают вынужденной необходимостью.
– В эти дни впервые прозвучала идея уничтожения брошенных колоний и Земли, – продолжала девушка. – За прошедшие века у человечества накопилось достаточно оружия массового поражения, чтобы совершить подобное. Чтобы покончить со страшной угрозой, предлагалось взорвать все планеты разом. Вряд ли это было разумным решением, скорее, это был крик отчаяния!
Мой отец был видным политиком, из тех, кто все еще верил, что Землю можно спасти, поэтому он настоял на использовании проекта «Пророк». Тогда многие ухватились за эту идею, как за соломинку надежды…
***
Девушка прервала свой рассказ, когда в гостиную вновь вернулся Барс. По-видимому, гордость домашнего питомца наконец уступила любопытству. Кота можно было понять: сложно изображать обиду в тот момент, когда все самое интересное происходит без него.
Аврора увидела Барса и моментально переключилась на нового знакомого. Ее серьезный, озабоченный вид тут же сменился веселым и простодушным.