Она тихо ответила: "Прощай, папочка. Я люблю тебя!" А тем временем старый лев продолжил свой уход в сторону заката, прихрамывая, но с гордо поднятой головой, словно и не было поражения. И впереди его ждала не просто смерть, а время долгого одиночества, пока душа не выжмет все соки из тела от тоски...
Вита терпела и молчала. Рике, откровенно говоря, было всё равно, т.к. она уже была старой львицей, и всё чаще думала об уходе в мир иной. А Тарифа была несказанно рада. Похоже, Август ей вообще никогда не нравился. Оника даже и представить себе этого раньше не могла. Пока Элил уходил полежать около своего любимого куста, Оника разговаривала вместе с Рикой и Витой. Она говорила о том, что очень хочет, чтобы снова настал карнавал единого Образа. Она делилась о своих чувствах к Арлину, и даже один раз высказалась, что предполагала с ним идею о побеге, о том самом несбывшимся преступлении.
Вита и Рика всячески утешали Онику и рассказывали ей истории из своей молодости. На тот момент они были единственными существами, которые не позволяли Онике огорчаться и падать в депрессию.
Оника часто получала тумаки от Элила за то, что она была не доступна ему. Тогда начиналась драка и Оника трепала со всей силы Элила так, что тот подобно жалкому львёнку не мог дать сдачи. На что в ответ подбегала Тарифа, успокаивая Онику, и отводя в сторону Элила, чтобы отвлечь его от скандала. Такой сценарий повторялся почти каждый день. И время было словно остановлено.
Если раньше Оника не могла даже саму себя представить в грустном состоянии, то теперь оно гуляло с ней за лапу. Чтобы отвлечься от него она убегала на охоту. Но даже это занятие не преподносило былого азарта.
И однажды на одном из своих походов на травоядных Оника, вдалеке, заметила Рику. Та тащила тяжёлую тушу, как позже Оника выяснила, это был лось. Оника не могла не помочь.
- Эх... Ээх!!! Нц! Эх... - Протяжно издавала звуки усталая Рика - сейчас ещё, и сердце моё остановится!
Оника села рядом и молча слушала.
- Хуже всего быть старой львицей, Оника! Уже не получается так ловко флиртовать со львами, зато охотиться посылают чуть ли не каждый час! Знаешь, я специально нападаю на взрослых больших особей, чтобы они наконец-то меня затоптали насмерть. Сил нет. Сердце разрывается. Как всё это достало! Недавно прямо в эпицентр быков устремилась, прыгаю на самого молодого, думаю, ну, может быть, хоть кто-то саданёт мне копытом по башке! Так нет же! И там мужиков почти не осталось. Все разбежались! А мне так тиско стало на душе, что я молодого не стала убивать, на котором стояла. Слишком он сопливым был. Отпустила его и крикнула ему вослед: "беги, подлая скотина! Как же я всех вас ненавижу, рогатые сволочи!"
- Всё потому что ты в молодости была лучшей охотницей среди степей могучей реки. Вот поэтому и бояться тебя до сих пор. Рика, давай вместе ходить на охоту? Я буду помогать тебе.
- Да, раньше я даже львам подзатыльники успевала давать. - Немного, посмеявшись ответила Рика.
- Спасибо, но тебе надо больше думать о главе прайда, Элиле. Стараться нравится ему и родить ему потомство.
- Нравится ему, мне стараться не надо. К сожалению, я ему и без стараний очень нравлюсь. Уже и не знаю, как вызвать у него ко мне антипатию!
- Вызвать-то ты вызовешь, а потом? Когда стареть начнёшь? Тебе родить захочется! Но ты не сможешь. А он, хоть и подлец, но сильный подлец! Как мне опыт подсказывает, такие надолго остаются главами прайдов.
- Рика, я не люблю его!!! Лучше я одиночкой буду, чем с ним!
- Забудь про того жеребца, Оника!!! И про слово это дряное новомодное "люблю" забудь! Нет любви! Всё это чушь и бред Ивара и всяких бездельников! И вообще хватит стоять, лентяйка! Хватайся за копыто, и потащили! Иначе, ещё шакалов отбивать придётся, чтобы не приставали!
Оника, нередко, убегала со слезами и забиралась на самое высокое дерево, что попадалось на пути... Иногда она специально выискивала те, на чьих ветках росли "маленькие солнышки". И она пыталась попробовать вкус того самого плода своим львиным языком, но она не могла это сделать. Клыки распрыскивали весь сок. Поэтому не могла так смачно его скушать, как учил её Арлин. Да и лапы не позволяли Онике взять этот плод. Тогда она тихо пряталась за листвой и оборачивалась в образ. Ей было всё равно в эти моменты, что её могут предать казни гиенам. Ей хотелось вкусить этот маленький шарик и, наслаждаясь, вспоминать Арлина в эти моменты. Оника прислонялась спиной к стволу дерева, опускала ноги с ветки и наслаждалась ароматом на языке. Но большее наслаждение она получала от воспоминаний об Арлине, что проводил её к этим приятным мгновениям. Она закрывала глаза с надеждой, что он когда-нибудь тоже решится на это преступление. Превратится в свой образ, залезет на это дерево и легонько коснётся её плеча... Или хотя бы за локон волос дёрнет... Но когда, сзади был шелест листьев, а там не оказывалось никого, Онике приходилось снова превращаться в львицу и спускаться с этой высоты, чтобы сдержаться от рыдания...
Оника очень часто вбегала в стада лошадей, она никак их не пугала. Всего лишь всматривалась в лица, но не видела того пронзающего взгляда светло-карих глаз, что так сильно полюбила. Вместо него был шок и испуг. Матери закрывали собой жеребят, а жеребцы фыркали и кидались на Онику с копытами. Оника терпела удары, пока могла, чтобы хоть у кого-то разглядеть те самые любимые глаза. Но Арлина не было среди стада... Оника начинала думать, что Арлину всего лишь страшно вступиться за неё, и сказать, что это он. Тогда не провоцируя Арлина на преступление, львица убегала восвояси...
Однажды она увидела, как волки напали на молодого жеребца... Естественно Оника кинулась в защиту. С большим трудом она отбила этих трёх от молодого коня. И когда они убежали, потеряв желание биться дальше, жеребец испуганно лежал на траве. Но это снова был не он! Он был гораздо моложе, да что там, было видно, что это ещё дитя. Он встал и недоумённо смотрел на Онику, словно ожидая нападения от неё. Тихо шёпотом Оника произнесла имя её возлюбленного, но этот подросток молча отвернулся и убежал. А у Оники тем временем текли слёзы...
Всё дошло до того, что Оника ежедневно дежурила возле стада лошадей. Они перестали воспринимать её как нападающую, наоборот, они гуляли рядом с ней и чувствовали себя словно под защитой. Элил всё также пытался добиться Оники. Но у него ничего не получалось. Снова и снова доходило до драки, в которую снова вмешивалась Тарифа. А до нового карнавала оставалось всего лишь три полнолуния! И эта мысль грела Онику. Хотя её голову посещали сомнения в любви к ней Арлина. Иногда она думала, что он просто её игнорирует. Что он предпочёл забыть о ней. Но будучи прирождённой оптимисткой Оника продолжала верить в то, что Арлин всё также любит её. И не хочет, чтобы она погибла жестоко из-за необдуманного поступка страсти и эмоций. Иногда просто представляла себе картину, что он ушёл из этого стада, и, так же как и Оника ждёт новый карнавал...