Я стояла и смотрела, неуверенная, стоит ли верить собственным глазам.
Свет был достаточно ярким, чтобы я сначала отпрянула. Мигающие разноцветные огни.
Вместо тишины и стрекота сверчков тоже звучали музыка и болтовня. Я вышла из «Дома веселья» с таким чувством, словно моя челюсть упала на пол.
Карнавал был в самом разгаре, выглядя таким нетронутым и новым, как будто его построили только сегодня. Цвета были красочным, аттракционы — яркими и сверкающими, а в воздухе пахло попкорном.
Исчезли паутина и унылые серые палатки, порванные от времени. Кабинки были освещены мигающими вывесками и стрелками, в то время как карни в дурацкой одежде махали людям, чтобы они занимали свои места.
Я не могла поверить в то, что видела. Это было похоже на то, что я попала в сон… или, может быть, я проснулась от него.
Я, спотыкаясь, спускалась по деревянной лестнице, не в силах отвести взгляд. Территорию карнавала окружали высокие кипарисы, белые дубы и завесы из испанского мха, создававшие своего рода кокон, но деревья были украшены гирляндами волшебных огоньков.
Чтобы добраться до некоторых аттракционов, приходилось пересекать деревянные мосты над небольшими участками болота. Тростник и трава казались заросшими, и я заметила вдалеке несколько прекрасно сработанных крытых фургонов, украшенных мигающими огнями, растениями в горшках и ветряными мельницами.
Однако в самом центре всего этого стояла массивная палатка. Она была в красно-белую полоску, с маленьким флажком наверху и натянутыми по бокам веревками, прикрепляющими его к земле. Там стояла длинная очередь людей, ожидающих возможности попасть внутрь зияющего люка. За ним была только темнота.
Я оглянулась через плечо на Баэля, который стоял на пороге «дома веселья» и просто наблюдал за мной. Его темно-синие глаза сияли, как драгоценные камни, и были полны озорства, от которого у меня внутри все перевернулось. Я чувствовала, что он чего-то ждет.
Это длилось всего пять секунд.
— Следуй за мной, — сказал он, — и не отставай, пожалуйста. Я не несу ответственности за то, что произойдет, если ты это сделаешь.
Пройдя мимо меня, он спрыгнул вниз по ступенькам, преодолев их все сразу одним прыжком и легко приземлился на ноги почти без звука. То, как он двигался, было похоже на парение — грациозно и уравновешенно.
— Эй! — Крикнула я ему вслед, пытаясь догнать.
Он быстро уходил, не потрудившись оглянуться и посмотреть, иду ли я. Каким-то образом, это было похоже на то, что он просто знал.
— Баэль! — Я закричала снова, поскольку он не слушал, чуть не наступив на свое платье.
Черт возьми! Что, черт возьми, происходит прямо сейчас?
В его походке было слишком много бодрости, и, обходя магазины и людей, ожидающих в длинных очередях, он широко улыбался, помахивая им рукой или вздергивая подбородок, и все это с огоньком в глазах.
Я была так сосредоточена на том, чтобы не отстать, что потребовалось время, чтобы осознать некоторые вещи.
Я замерла, снова почувствовав, как Лафайет крутится вокруг моих голых икр, мяукая, как будто удивляясь, почему я так внезапно остановилась.
Справа и слева от меня выстроились очереди людей, ожидающих сладостей, желающих поиграть в игры и выиграть призы… Но они выглядели неправильно. Как, черт возьми, я могла упустить это раньше?
Хотя карнавал был ярким и переливался повсюду огнями и красками, эти люди были полной противоположностью: их кожа была серой, а глаза пустыми. Это было похоже на то, что кто-то сорвал их прямо из старого черно-белого фильма.
Я поняла, что никто из них не произносит ни слова. На самом деле, они вообще почти не двигались, просто стояли там, как будто их так проинструктировали. Тем временем Лафайет просто продолжал развлекаться.
Справа от меня расхаживали на ходулях два клоуна, оба в красных и фиолетовых комбинезонах с ромбовидным рисунком, отчего я отшатнулась в сторону. Они шли с медленной грацией, пробираясь сквозь толпы серых людей.
Никто не отреагировал.
Там было несколько операторов аттракционов в причудливых костюмах, которые состояли из высоких шляп и огромных бархатных пальто с блестящими пуговицами, выкрикивающих всякую чушь о выигрыше призов или риске на смертоносных приспособлениях.
Несколько карни даже встретились со мной взглядом, когда я проходила мимо, каждый только улыбался и изредка подмигивал мне, как будто они знали что-то, чего не знала я, но никто ко мне не подошел.