Была веская причина, по которой большинство туристов заказывали экскурсии с гидом, а не бесцельно бродили по городу.
Споткнувшись и упав в сотый раз, я остановилась, тяжело прислонившись к стволу дерева. Отдышавшись, я наклонилась и разорвала нижнюю часть длинного белого платья. Разрез был неровным и грязным, отчего окровавленное месиво выглядело еще более изможденным, но мне нужно было место для ног. Там было так много бревен, через которые нужно было перепрыгнуть, а это длинное платье просто не подходило.
Я снова побежала, хотя половина моего платья уже была разорвана. Влажный воздух обжёг меня, и мои ноги начали вязнуть в липкой грязи.
Пели сверчки, и ветки трещали от едва уловимого ветерка. Я предположила, что пение сверчков было бальзамом для моего и без того расшатанного рассудка. По крайней мере, это было знакомо.
Чем дальше я забиралась в глубокое болото, тем более странными начинали казаться вещи, если это вообще было возможно. Я замедлила шаг, слегка пошатываясь.
Я могла бы поклясться, что только десять минут назад видела это искривленное, наполовину сломанное дерево…
Может быть, я теряла самообладание. Все эти деревья были похожи друг на друга.
И все же…
Я снова остановилась, упершись руками в колени и пытаясь отдышаться. Я проклинала темноту вокруг себя, зная чертовски точно, что однажды видела именно это дерево раньше.
Я уставилась на влажную почву под босыми ногами, наблюдая, как мои пальцы хлюпают по грязи.
Что, черт возьми, я должна была делать?
Как только я снова выпрямилась, холодный ветер пронесся мимо меня, разметав волосы по плечам. Я напряглась, изо всех сил вглядываясь в темноту впереди. Ветер был неуместен во влажной ночи и доносил с собой какой-то звук. Нет, голос.
Мория… казалось, что оно зовет. На мгновение я подумала, не почудилось ли мне это, пока мое имя не прозвучало в ночи еще несколько раз.
Шепчущий, нежный и медленный. Я не могла сказать, был ли это мужской голос или женский. Каждый волосок на моем теле встал дыбом, и нервный трепет наполнил мой желудок.
Голос продолжал произносить мое имя почти нараспев, словно насмехаясь надо мной.
Как будто говоря: Мория, я знаю, что ты потеряна, и я здесь, чтобы убедиться, что ты такой и останешься…
И я побежала.
Я не успела далеко уйти, как споткнулась. Потому что, конечно, я бы сделала это, когда это имело наибольшее значение.
Упав на колени и упершись ладонями в грязь, я моргнула, увидев огни над головой и широкую арку с надписью «Добро пожаловать домой».
Нет…
Этого не могло быть. Я бежала по меньшей мере полчаса по прямой. Я должна была быть уже за много миль отсюда.
Но вот оно — «Карнавал Костей», сияющий, как маяк, в темных болотах.
В небе вокруг него танцевал ореол ярких цветов, и ночь отражалась от сверкающего металлического колеса обозрения, пока оно вращалось все вокруг, серокожие люди заполняли сиденья. Не было слышно ни смеха, ни болтовни. Ничего, кроме медленной музыки и криков продавцов.
Билетная касса стояла слева от меня, сразу за аркой, и внутри у витрины ждал тот же скелет с рождественскими гирляндами на шее, на этот раз ярко мигающими. Я уставилась на пустые безглазые глазницы скелета, почти ожидая, что он шевельнется.
Мое сердце бешено колотилось, а голова казалась одновременно легкой и тяжелой. Я никак не могла отдышаться, пытаясь подняться на ноги.
Мория…
Голос снова позвал меня.
Это снова насмешило меня.
Теперь ближе.
Слишком близко.
Я была в опасности и знала, что мне нужно сбежать, но как? Куда? Что я могла сделать? Это место было невозможным. Ничто не имело смысла. Меня затошнило.
— Мория. — Голос раздался из-за моего плеча. Глубокий. Мелодичный. Ожидающий.
Мне не хотелось оборачиваться, поэтому я крепко зажмурилась. Должно быть, это был сон. Все это должно было быть гребаным кошмаром. Другого объяснения не было. Я верила в мистическое, но это выходило за рамки этого.
Позади меня чувствовалось чье-то присутствие. Кто-то был там, стоял достаточно близко, чтобы дотронуться. И дразнящий голос Баэля я тоже не слышала.
Кто бы это ни был, он больше не сказал ни слова. Просто стоял и терпеливо ждал, пока я пыталась притвориться, что это не так. Но я знала, что на самом деле не смогу убежать от этого. Что бы это ни было, мне придется с этим столкнуться. Я не хотела, но у меня заканчивались варианты.