Если бы я смогла добраться до них, то, вероятно, смогла бы выбраться из воды. К счастью для меня, болота были не особенно глубокими, и течение в них было не таким быстрым, как в других реках.
Я топала по грязи, пробираясь мимо плавающих бревен и свалявшихся веток, мой взгляд метался взад-вперед, постоянно высматривая глаза рептилии.
Аллигаторы печально известны своей подлостью. Они передвигались бесшумно и достаточно быстро, так что большинство людей и животных были мертвы еще до того, как поняли, что их поразило.
Вода начала мелеть, когда я приблизилась к камышам, хватаясь за них только для того, чтобы стебли не обломились в моей хватке, отправляя меня обратно в наполненную илом воду.
Чертыхаясь, я глубже погрузилась в грязь, задыхаясь от отвратительного вкуса мха и гнили. Я уже собиралась потянуться за низко свисающей веткой белого дуба, которая выглядела слегка подгнившей, когда почувствовала, как струя воды коснулась моей руки.
Я замерла, каждый волосок на моем теле встал дыбом меньше, чем за удар сердца. Характерный плеск болотной воды вселял ужас. Стараясь не паниковать и не спугнуть монстра позади себя, я позволила себе оглянуться через плечо.
Это была глупая идея.
Сквозь туман я разглядела гребни на спине аллигатора, когда он проплывал мимо меня. С первого взгляда я могла сказать, что это был крупный зверь, вероятно, самец. Я не пошевелила ни единым мускулом.
Каждое предупреждение, которое нам вдалбливали в школе, мгновенно промелькнуло у меня в голове.
Всегда держитесь подальше от воды.
Никогда не купайтесь в болотах.
Избегайте мест гнездования.
Или, если вам все же придется отправиться на их территорию, всегда берите с собой лакомый кусочек, более аппетитный, чем вы сами.
Едва дыша, я почувствовала, как кончик пасти аллигатора ткнулся носом в мою руку. Чешуя была гладкой и бугристой одновременно, как граненое стекло. Если бы я так не боялась сделать резкое движение, я бы, наверное, описалась. Но я должна была держать себя в руках.
Крепко зажмурив глаза, я начала молиться. Я умоляла всех, кто меня слушал, сохранить меня в безопасности. Я умоляла своих наблюдателей защитить меня от зубов и когтей, которые могли бы разорвать меня на части.
Я знала, что если исчезну в этих болотах, то меня больше никогда не увидят. Люди не то чтобы посылали сюда поисковые группы. Ну, не очень-то они бы искали. Аллигаторы схватят все, что угодно, прежде чем ты успеешь моргнуть.
Я почувствовала, как вся длина его тела потерлась о мою руку. К тому же это был длинный ублюдок. Опять же, вероятно, самец. Вероятно, следящий за своим потомством. И все же я просто молилась и держала глаза закрытыми.
Я понятия не имела, как долго я стояла там, по грудь в темной воде, но в конце концов рябь снова сдвинулась, коснувшись моего торса. Аллигатор поплыл в противоположном направлении.
Приоткрыв глаза пошире, я наблюдала, как он скользит по воде, быстро удаляясь. Вдалеке я услышала шарканье и, вглядевшись сквозь тонкий слой тумана, увидела трех поросят, пробиравшихся сквозь кустарник.
Аллигатор быстро приближался к ним. У меня не было времени переживать из-за маленьких поросят. Это был мой шанс сбежать.
Я рванулась к берегу болота, цепляясь за палки и густую грязь. Мои силы быстро убывали, когда я подтягивалась вверх, пытаясь найти точку опоры.
Грязь была скользкой и плотной, но мне удалось выбраться из воды несколькими длинными, сильными рывками. К тому времени, как я выскочила на берег реки, я задыхалась и дрожала, несмотря на влажный воздух.
От меня пахло разложением и, вероятно, я выглядела как труп… но я не была пищей для аллигаторов. По крайней мере, пока.
Я не могла остановиться, хотя все, чего мне хотелось, — это лечь в грязь и уснуть. Я была измотана и знала, что сегодня вечером мне ни за что не удастся найти дорогу обратно в город до того, как я упаду в обморок от истощения.
Поэтому я стала искать безопасное место, чтобы спрятаться на ночь. При свете дня все выглядело более многообещающе, и, возможно, я даже нашла бы кого-нибудь с лодкой. Множество рыбаков ежедневно путешествовало по этим болотам, так что в конце концов я должна была кого-нибудь найти.
Мне просто нужно было подняться повыше. Может быть, подойдет хорошая, прочная ветка дерева.
Следующий час я пробиралась, спотыкаясь, по грязи и деревьям, ориентируясь только по лунному свету. Время от времени я замирала, клянясь, что слышала голос в шуме ветра, и он всегда звучал так, словно звал меня по имени.
Я изо всех сил старалась не обращать на это внимания. Я слышала всевозможные истории о существах, которые прятались в густых лесах и любили подражать людям. Они наблюдали за тобой, охотились на тебя до тех пор, пока ты не стал достаточно слаб, чтобы схватить.