Стоило выйти на улицу, как дракончик выпорхнул из моих рук и обернулся огромным драконом, размером с дом. Он подхватил меня за пальтишко и взлетел в ночное небо. Пара взмахов крыльями, и город остался далеко позади. Долго ли летели, нет ли, сказать не могу, меня заботило только одно — как бы не выпасть из пальтухи, падать даже во сне страшно, я это точно знаю. Внезапно стало светло, и дракон пошёл на снижение. Сделал круг и приземлился на огромную поляну перед лесом. Осторожно опустил меня на землю.
— А теперь поговорим. Как я уже сказал, мне нужна твоя помощь, но позволь сначала рассказать, что произошло. А потом я объясню, что за помощь мне требуется.
Всё, что ты видишь вокруг и дальше на много миль, — это моя родина. По ту сторону леса, в долине между горами, стоит прекрасный дворец, в том дворце жила счастливая семья — король, королева и их сын. Они правили, сохраняя покой в своём королевстве, растили единственного ребёнка в любви, прививая ему понятия чести, благородства, доброты. Мальчик вырос, пришло ему время жениться, и он поехал искать себе невесту в соседних странах. И вот в одном из королевств попал на состязание женихов. Принцесса очень понравилась принцу, и он тоже решил участвовать в отборе. Претендентов на руку принцессы, надо сказать, было много, но с каждым туром они постепенно отсеивались.
Настал день, когда остались лучшие из лучших — раджа из далёкой восточной страны, князь с Запада, наш принц и чёрный рыцарь Северного предела. И король, отец невесты, объявил охоту — надо же развеяться поклонникам, отдохнуть от состязаний, а охота самый что ни на есть лучший вид отдыха. Все собрались во дворе замка, вперёд отправили псарей со сворой легавых, чтобы поднять зверя. Вот протрубил рог, и охота началась.
Принц во весь опор мчался за добычей, когда ему наперерез бросился всадник. Конь принца встал как вкопанный, юноша не удержался в седле и, перелетев через голову лошади, упал на землю. Чёрный рыцарь, а это был именно он, тоже выпрыгнул из седла и подошёл к принцу.
— А, вот и ты, тебя-то я и искал. Ты мне мешаешь получить руку принцессы, с теми двумя я уже разделался, убил их, всё спишется на несчастный случай на охоте. Но с тобой я поступлю по-другому — тоже убью, но не теперь, а тогда, когда представится удобный случай, чтобы стать героем, спасшим принцессу от чудовища. А пока сделаю вот что.
Чёрный рыцарь подошёл к уже стоявшему на ногах, но ещё не совсем оправившемуся от падения принцу и вырвал из его груди сердце.
Юноша не умер, он смотрел на своё сердце, бьющееся в руке врага, и ничего не мог поделать, он был во власти рыцаря.
— Теперь ты выполнишь любой мой приказ, ибо я владею твоим сердцем, запомни и даже не пробуй сопротивляться — не сможешь, только себе сделаешь хуже. Всё понял? Хорошо, пора возвращаться, рог протрубил об окончании охоты. Да, и рассказать о случившемся ты тоже никому не сможешь — это приказ.
После охоты по традиции королевства все собрались в шатре на поляне возле леса, на пир, тогда-то и обнаружили, что нет двух женихов. Их нашли в лесу со стрелами в телах, но, как и говорил чёрный рыцарь, всё списали на несчастный случай. Тогда король повелел отложить состязание претендентов на руку принцессы на некоторое время, дабы найти других двух участников, чтобы было всё по-честному. Рыцаря взбесил приказ короля — он не ожидал, что тот примет такое решение. Значит, надо осуществить свой план, пока не нашли новых женихов. Принцу рыцарь приказал ждать в отведённых ему покоях и явиться по первому зову хозяина.
Принц, словно кукла, сидел не шевелясь и смотрел в одну точку. Душа его разрывалась от немыслимых страданий, горькие думы одолевали его: "Как же так? Как короток оказался мой век, какой бесславный конец меня ждёт. А родители так и не узнают, что случилось с сыном, а если и узнают, то только то, что их наследник оказался чудовищем… "А что если не дожидаться, когда рыцарь призовёт его, незаметно пробраться в покои того и найти своё сердце? А может, удастся добраться до самого рыцаря и убить его? Хотя вряд ли он сможет причинить вред хозяину. К тому же чёрный рыцарь — колдун, раз смог вырвать сердце, не убив владельца.
Юноша всё же тщательно обыскал покои колдуна, но так ничего и не обнаружил. "Неужели он держит при себе моё сердце? — ужаснулся принц. — Достаточно будет одного его неловкого движения или случайного падения, как сердце рассыплется в прах, и тогда я погибну! Нет, я не буду на него нападать, пока доподлинно не выясню, при нём или нет моё сердце. Сейчас же пойду к нему и выясню!"
Но не успел принц и шага сделать, как услышал призыв хозяина. Юноша побежал на зов. Чёрный рыцарь ждал его на самой удалённой от дворца аллее обширного парка: