Клаус с завистью смотрел на счастливчиков, которые сейчас ходили там, уцепившись за руки родителей, и наслаждались вблизи веселыми играми ряженых, жареными каштанами и разными сладостями, ужимками шутов, потешными зрелищами. С дальней от города стороны балагана можно было увидеть большую клетку, в которой шесть-семь одетых в ржавые и гнутые латы мужчин гонялись с полотняными набитыми паклей дубинами за истошно орущей свиньей. Попадали они больше друг по другу, толпящийся вокруг клетки народ заливался хохотом. Где-то в толпе бродило высокое соломенное чучело с грязным мешком вместо головы. На мешке углем были небрежно нарисованы глаза и зубастый улыбающийся рот. Чучело размахивало соломенными руками и визгливо смеялось хриплым женским голосом, стараясь держаться подальше от огненных колес, факелов и шутников, швыряющих в воздух горящие обмотанные паклей деревянные звезды, а то и просто подожженную паклю.
Клаус тоскливо вздохнул — мама обещала пойти с ним туда в Жирный Вторник, но это только завтра, а сегодня ему оставалось только подпрыгивать и заглядывать в щели, пытаясь ухватить свой кусочек веселья. Одна из горящих звезд перелетела через ограду и упала в грязь, ребятня с криками кинулась к ней, но облепившая звезду сырая земля уже погасила огонь, что вызвало у ватаги разочарованный вздох.
Мальчик вдруг понял, что уже темнеет, и, несмотря на то, что огненные колеса и звезды теперь стали еще ярче и привлекательнее, пора было идти домой. Мама уже должна была напечь креббелей. Жаль, что он так ничего и не принесет ей, но она все равно не будет ругаться. Он звонко щелкал подошвами стоптанных башмаков по мостовой, на бегу думая, успеет ли он поесть сладости горячими, или они уже остыли.
Он успел и невнятно бурчал с набитым ртом, пытаясь одновременно жевать креббели, запивать их молоком и рассказывать маме про то, что он видел в городе. Мама устало смеялась, лишь раз вытянув его полотенцем за то, что он повторил какую-то из шуток Черта и Крестьянина. Потом они дотемна делали из пакли и льна огромные парики для завтрашней прогулки по балагану. Две маски майеров[4] Хельга, скрепя сердце, взяла в аренду на день.
Засыпал Клаус совершенно счастливым, чувство предвкушения наполняло его так же, как вкусные запахи наполняли дом пекаря, когда он печет кренделя и пирожные. Во сне он видел раскрашенные маски и яркие юбки ряженых, высокое соломенное чучело среди них, а где-то позади — огромное огненное колесо, от которого в темное небо взлетали горящие звезды.
Вторник
Грузный судья Гофмансталь переминался с ноги на ногу, с неодобрением посматривая на заполненную веселящимся людом главную площадь. Рядом с ним на ступенях ратуши стоял невозмутимый, прямой, словно посох, епископ Адальберт.
— Нигде нет. Дом пуст, в ратуше не видели, — в негромком голосе судьи слышалось возмущение.
— Дом совсем пуст? — епископ говорил, почти не раскрывая рта, но, как ни странно, даже за гулом веселья судья его слышал.
— Часть вещей осталась, но не похоже, что покидали в спешке, — толстяк сокрушенно покачал головой. — Он сбежал, Ваша Светлость. Покинул город. Я думаю, по южной дороге, через Дальние ворота. Там леса.
— Стража?
— Распущена на время гуляний, — вздохнул Альбрехт. — Суд, магистрат, городская стража, школы — на время карнавала все закрывается и распускается. Это традиция, Ваша Светлость, вы же знаете. Город празднует.
— Но алебардисты у ворот… — немного удивленно начал клирик и замолк.
— В этом году указ бургомистра о прекращении работы городских служб включал и стражу у ворот, — кивнул толстяк. — Он заранее позаботился обо всем.
— И обманул нас. Делал вид, что отчаялся и покорился, а сам собирал вещи. У нас был умный бургомистр.
— Был, Ваша Светлость? — толстые щеки судьи удивленно колыхнулись. — Покинуть город во время карнавала — даже такого, как в этом году — невелико преступление. Он вернется и…