Может быть, у них был вкус на человеческую плоть?
Они могли неоднократно кормить их человеческим мясом. Он побежал сильнее. Он не был хорош в бегах. Он не был расположен к этому. Он был хорош в просмотре фильмов ужасов и поедании пирогов. Чёрт возьми. Когда он выйдет из этого, ему нужно будет начать делать кардио или какое-то такое же дерьмо.
Он побежал к каменной стене.
"Просто сделай это", - сказал он себе.
Это как препятствия в школе. В старые добрые времена. Только надо не облажаться. Его левая ступня задела крапиву, и колющая боль началась почти сразу. Собаки приближались. Он выставил вперёд здоровую ногу и прыгнул.
"Съешь своё сердце, Арис Мерритт".
Джоэл зацепился ногой за каменную стену и разрезал её. Он застонал от боли, но сумел продолжить. Он приземлился, споткнулся, но остался на ногах. Затем его нога растянулась в лодыжке, и боль распространилась по всей его ноге, когда она попала в холодную влажную грязь.
- Чёрт побери, - пробормотал он себе под нос.
Вдалеке раздался выстрел. Крики. Теперь он мог слышать голоса. За ним. Он не мог слышать, что они говорили, но они следовали за ним.
- Бля!
Он добрался до леса и оглянулся. Они уже были почти у стены. Мужчины. Трое из них. У них были собаки на поводках - слава богу, - и собаки тянулись вперёд. Джоэл ни черта не знал о собаках. Они были просто собаками. Большие грёбаные собаки.
- Вот бля, - пробормотал он.
Он нырнул в деревья, почти сразу же ударился пальцами ног о торчащий корень дерева и упал на траву. Он вскарабкался и продолжил, хромая. Растения, маленькие ветки и всё такое, что, чёрт возьми, торчало из деревьев и земли, - всё кололось в его обнажённое тело, царапая кожу. Кровь текла. Он не остановился. Он не мог. Тогда он точно был бы мёртв.
Его привлёк звук текущей воды. Там были холмы и возвышенности, которые он видел из клетки, когда его вытащили из грузовика после остановки. Может быть, река или что-то, что протекает между ними? Это была надежда. Что-то, за чем он мог бы последовать. Люди строили города на реках, верно? Но по тому, как лес окружал его, он не мог понять, откуда доносился шум. Лаяли собаки. Он также не мог сказать, где они.
- Иисус...
Он побежал туда, откуда, как ему казалось, доносился шум воды.
Джоэл невольно вскрикнул, когда ветка сломалась и ударила его в плечо, недалеко от того места, где его ткнул лезвием Эван.
Один из мужчин закричал. Они были рядом. Они его слышали.
Затем звук собак усилился. Громче, быстрее. Они могли их отпустить. Они приближались к нему.
Потом земля ушла у него из-под ног. Джоэл падал. Он бился о землю, грязь, камни. Кувыркался. Он падал со склона. Он чувствовал, как что-то входит в него. Жалит его. Он катился до остановки.
- Чёрт побери, - пробормотал он. Когда он попытался пошевелиться, резкая боль в ноге захватила все мысли. - Нет, - слабо сказал он, запрокидывая голову.
Собаки были рядом. Наверное, на вершине склона. Он не мог их видеть, слишком много было зарослей. Но он не знал, видят ли они его. Он проигнорировал боль и попытался посмотреть на свою ногу.
Кость проткнула кожу в том месте, где его голень сломалась, как ветка, и выступила из плоти на несколько дюймов выше его ступни. По большому счёту, вероятно, всё было не так уж и плохо, но он никуда не собирался.
Собаки перестали лаять. Мужчины догнали их. Джоэл прижался как можно ближе к склону и попытался спрятаться в зарослях. Он был наполовину в воде, наполовину вне воды. По крайней мере, он нашёл реку. Сквозь шум воды он мог слышать людей. Они пробирались сквозь подлесок. Медленно. Осторожно.
Собаки, вероятно, дали понять, что он больше не двигается. Был треск деревьев. Шаги в подлеске.
Одна из собак начала лаять.
Джоэл не двигался. Он не мог. Какой был смысл? В воде раздался всплеск, и Джоэл поднял голову. Всего в нескольких футах стоял один из мужчин, держа собаку, которая молча тащила его на поводке. Джоэл пытался сдвинуться, инстинктивно, но за ним был другой. Двое мужчин сознательно посмотрели друг на друга, кивнули. Тогда собаки были выпущены. Они кинулись вперёд, как будто они преследовали его, но там он был беспомощным перед ними. Он видел только двух. Он думал, что было три несколько минут назад, но всё это могло быть из-за затуманенных мыслей. Одна слева рычала, её челюсть дрожала. Она обнажила зубы, слюни скользнули изо рта, когда она ждала деликатес из его плоти и крови. Оба животных оставили сухой берег и вошли в воду. Они убедились, что он не мог бежать. Он посмотрел на свою сломанную ногу. Как мало было шансов уйти. Это было, когда он услышал другое дыхание. Это было позади него. Наверху, на склоне. Джоэл покачал головой.