— Ну конечно, Николас! Больше всего на свете мне бы хотелось вести себя непринужденно со всеми членами вашей семьи.
Алекс громко кашлянул. Быстро обернувшись к нему, Каролина заметила, что он хмурится.
— Дорогая, уверен, что вы очень устали. Уже поздний час, а я не сомневаюсь, что назавтра Натали запланировала для вас обширную программу в городе. Поэтому…
— Подожди, Алекс, — прервала его Натали, — прежде чем ты отправишь нас спать, мне очень хочется задать тебе один вопрос.
— Слушаю, — ответил Алекс, выпуская облачко дыма.
— С мольбой припадаю к твоим стопам! — шутливо воскликнула Натали. — Пожалуйста, устрой бал в честь Каролины! Теперь, когда война, наконец, закончилась, это было бы так приятно! Вечеринок пока еще мало, а это прекрасная возможность представить Каролину обществу и познакомить ее с хорошими людьми! Умоляю…
— Прекрати! Я и так уже наслушался больше чем нужно. — Губы Алекса искривились в саркастической усмешке. — Бабушка, что ты думаешь об этой затее? Полагаю, мне придется оставить это на твое усмотрение.
Бабушка лукаво улыбнулась:
— Что ж, Алекс, по-моему, это весьма заманчиво! К тому же бал — вовсе не плохой дебют для такого прелестного юного создания, как наша Каролина.
— Согласен! — воскликнул Николас. Взглянув на брата, Алекс нахмурился.
— Если мне захочется услышать твое мнение, братец, я обязательно тебя спрошу! Что же касается твоей просьбы, Натали, обещаю обдумать ее до утра. Надеюсь, ты учла то досадное обстоятельство, что в этом доме нет бального зала?
— Ну, конечно же, Алекс! Но мы можем воспользоваться родительской гостиной. К тому же их дом расположен гораздо удобнее.
— Только не рассчитывай, дорогая сестренка, что пока ты организуешь все это, я буду каждый день наведываться в Филадельфию!
— Значит, наш бал состоится?
— Я обещал обдумать твою идею. А теперь будь любезна, отправиться наверх. Я провожу Каролину до ее комнаты. — Повернувшись к Николасу, Алекс тут же заметил, с каким благоговением его брат взирает на Каролину. — Николас, будь добр, не смотри так на мою подопечную. Если подождешь меня в библиотеке, я присоединюсь к тебе через несколько минут, и мы поговорим.
Натали, пожелав всем спокойной ночи, побежала наверх в свою комнату. Алекс взял Каролину за руку. Щеки ее порозовели, золотисто-карие глаза светились радостью.
— Алекс, я просто восхищена вашей семьей, — призналась она.
— Все это прекрасно, но что-то я не замечал в тебе такого восхищения, пока не появился Николас.
Каролина подняла на него сияющие глаза.
— Николас мне понравился. Он смотрит на меня так, что я чувствую себя особенной.
— Осмелюсь заметить, что ты — далеко не первый объект его пристального внимания, — мрачно пробормотал Алекс.
Вспомнив об их ссоре в усадьбе Ван дер Патов, девушка решила больше не провоцировать Алекса. Когда они поднимались по лестнице, Каролина почувствовала, как Алекс обнимает ее за талию, и поняла, что он не очень сердится.
— Кажется, я обещал тебе не быть чересчур деспотичным, правда?
— Да, Алекс, — тихо выдохнула Каролина.
— Тогда, пожалуй, мне лучше начать привыкать к тому, что молодые олухи скоро будут увиваться вокруг тебя. Я же не могу допустить, чтобы в моем собственном доме меня называли занудным, надоедливым старикашкой?
— Что вы, я и не собиралась!
Между тем они оказались у двери спальни Каролины, и она решила воспользоваться благодушным настроением Алекса.
— Можно мне поговорить с вами наедине?
— Конечно, — Алекс открыл дверь и пропустил Каролину вперед. — Что случилось, cherie?
— Вероятно, я покажусь вам ужасно глупой и, может быть, позже сама пожалею о своих словах, но сейчас мне просто необходимо сказать это.
— Что ж, скажи.
Алекс настороженно улыбнулся. Каролина внезапно опустилась возле него на колени и схватила его руку.
— Не могли бы вы… то есть я хочу сказать, не могли бы вы попытаться полюбить меня хоть немного? Возможно, я ошибаюсь, но одно время мне казалось, что мы становимся друзьями. Признаюсь, я не совсем понимаю наши с вами отношения, но иногда вы вели себя так, словно вам приятно мое общество… Я вот что имею в виду: несмотря ни на что, по-моему, между нами существовала какая-то близость. Теперь я осознала, что все это значит для меня больше, чем казалось раньше. Находясь рядом с вами… я почти не думала о том, что не помню своего прошлого. А потом, после того случая с солдатами в сарае, вы вдруг стали так холодны и отчужденны. Вероятно, я больше вам не нравлюсь, но мне очень не хватает наших прежних отношений и… — Голос Каролины задрожал, на ее глазах заблестели слезы.
Алекс протянул девушке руки и усадил ее к себе на колени.
— Ей-богу, Каро, таких глупостей я еще никогда не слышал от женщины! Конечно, мне не следовало сюда заходить. И видит Бог, я должен был запретить тебе и Натали пить вино! Неужели ты не догадываешься, что все это тебе лучше было держать при себе? — В его голосе послышались горькие нотки. — Хотя, возможно, наша ситуация — особая, и вся вина лежит на мне одном. Если бы в ту ночь я не уложил тебя в постель, то ни одна из этих сложностей вообще бы не возникла. — Каролина напряглась в его руках. — Если ты действительно хочешь правды, cherie, узнай ее. Мое поведение с тобой не имеет ничего общего с тем, как я в действительности к тебе отношусь. Ты мне более чем нравишься, настолько, что я сам себе удивляюсь. Но вместе с тем я испытываю к тебе непреодолимое желание, и оно не покидает меня ни днем, ни ночью, Каро. Вот почему мне приходится воздвигать между нами преграду. Я не хочу снова причинить тебе боль. Нет, дело не в том, что я джентльмен, а в том, что я… я в самом деле забочусь о тебе — на свой лад. — Он помолчал, хмуро уставившись в огонь. — Господи, я же всегда считал, что с девственницами — одни проблемы!
Каролина слушала его с радостью и ужасом.
— Вы хотите сказать, что ваше чувство ко мне не что иное, как похоть?
— Очень удачное выражение, моя прелесть. — Он иронично усмехнулся, прочтя в ее глазах желание, и решительно направился к двери. Уже у выхода он обернулся и безжалостно добавил: — Однако я не должен забывать: ты хорошо знаешь, что такое похоть.
ГЛАВА 13
Николас поджидал брата в библиотеке, на стеллажах которой разместилось более двух тысяч томов. Библиотека была обставлена новой мебелью, украшенной изящной резьбой. По стилю от нее отличался лишь массивный письменный стол Алекса с множеством ящиков и откидной крышкой.
Николас плеснул в стакан немного бренди из полупустого хрустального графина и закурил сигару. Когда Алекс вошел в библиотеку, Николас открыто взглянул на брата:
— О, вот и ты, наконец! Я с величайшим нетерпением ждал твоего прихода, чтобы просить у тебя руки твоей очаровательной подопечной!
— Замолчи, Николас! У меня сегодня неподходящее настроение для твоих дурацких шуток, особенно если они касаются Каролины. Черт возьми, мне нужно выпить!
Налив себе бренди, Алекс опустился в кресло.
Ничуть не смутившись, Николас добродушно продолжил:
— К сожалению, дорогой, с тех пор как я вошел в дом, ты держишься весьма неприветливо. Уж не разлюбил ли ты младшего брата?
— Признаюсь, твое поведение с Каролиной и впрямь вывело меня из себя. Но истинная причина моего дурного настроения — сама Каролина. Связавшись с этой ведьмой, я не знал ни минуты покоя и сильно опасаюсь, что в ближайшем будущем положение не исправится. И как это papa и maman угораздило уехать в такой неподходящий момент!
— Полагаю, они очень обрадовались бы, услышав, что вдруг понадобились тебе после стольких лет. Maman всегда страдает из-за того, что ты в родительском доме словно чужой! — рассмеялся Николас и, задумчиво почесав затылок, попытался сменить тему: — Успешно ли прошла твоя поездка в Коннектикут? Надеюсь, новые владения тебе понравились?