– Что это там? – обратилась мама Лопух к своему супругу.
– На нашей улице таких ни у кого нет, – заключил папа Лопух.
Под горой мусора лежало растение чрезвычайно экзотического вида: стебель его был очень короткий и плотный, а листья изумительного зеленого цвета. Это был еще совсем юный представитель флоры женского пола. Вид у растения был изнеможденный: местами почерневшее, а по сухости корня было понятно, что воды оно не видело уже, как минимум пару дней.
Неожиданно таинственная гостья зашевелилась.
– Как тебя зовут дитя? – тут же спросила мама Лопух.
– Кар… Кар… – начала было говорить она, но снова упала в обморок.
– Кар? – развел листьями папа Лопух, – ворона что ль какая?
– Кто же так поиздевался над бедняжкой? – проговорила мама Лопух, оглядываю пятнышки на стебельке.
Лопухи немного потеснили свои корни и приютили зеленую кроху у себя. За широкими листьями они спрятали растение от посторонних взоров, но наутро мать-и-мачеха все-таки узнала, что там у них кто-то есть. Скандал поднялся на всю обочину.
– Немедленно выдворите незнакомку с нашей земли! Вырвать с корнем и отправить на помойку! – требовали желтоголовые соседи. – Нам места не хватает, а они какую-то самозванку привели!
– Позвольте, она ведь еще совсем маленькая, – защищала растение мама Лопух.
– Мы тоже знаете не великаны! Убирайте ее отсюда! Немедленно! Незнакомке нет места среди нас! – вторила толпа.
– Да это же просто преступление! Мы не можем выбросить на улицу беззащитное растение, это означает обречь его на верную гибель, – пытался вразумить соседей папа Лопух, но безуспешно. Недовольство уже переросло в бунт.
– Госпожа Крапива! Госпожа Крапива! – не унималась мать-и-мачеха.
– Кто посмел меня будить? – зашуршала Крапива на всю округу.
– Госпожа Крапива, вы только полюбуйтесь, что натворили эти Лопухи! Они притащили к нам самозванку.
Крапива наклонилась к беспомощному растению и пренебрежительно фыркнула.
– Что это?
– Люди подкинули эту несчастную в мусорном мешке. Если бы мы не нашли бедняжку она бы, ей Богу, уже этой ночью отправилась на тот свет! – ответила взволнованная мама Лопух.
– Да как вы посмели, без моего ведома, оставлять здесь эту незнакомку! – закричала она, оттопырив колючки. – А вдруг она заражена вредителями? Вы хотите все наше поселение под угрозу поставить?!
– При всем нашем уважении, госпожа Крапива, – робко заговорил отец семейства – если бы растение было больно, паразиты первым делом накинулись бы на нас четверых. К тому же хочу заметить, как вы упоминали ранее, это наша земля, а мы решили приютить малютку.
Еще никто не позволял себе такой дерзости в разговоре с жалящей королевой обочины. Крапива едва сдерживала свой гнев.
– Ох, мои бедные жалостливые лопухи! Ну, кто ж кроме вас мог еще позаботиться о несчастной брошенке? Что ж, ваша правда – дом действительно ваш. Держите эту незнакомку, сколько сочтете нужным. – А затем она тихо и скупо добавила, – только вот такая страшная засуха сейчас. Не уверена, что вы доживете до сентября.
С этого момента жизнь Лопухов превратилась в настоящий кошмар. В те редкие дни, когда на местность обрушивался дождь они не получали и капли воды, потому как мать-и-мачеха ее сразу высасывала из почвы. Армия «колючих» во главе с Крапивой создавала над их участком мрачную тень, через которую не мог пробиться даже маленький лучик солнца. Они чахли на глазах.
Лопухи выхаживали и оберегали безмолвную гостью, но она все время пребывала без сознания. По утрам мама Лопух поила ее утренней росой, которая скапливалась на ее широких листьях, а по вечерам всегда гладила по головке, желая скорого выздоровления. И спасенное растение, кажется, стало чувствовать себя лучше: зеленый стебель окреп, разросся листьями и на нем даже появились маленькие красные плоды, цвет которых напоминал закат в Мексике.
И вот однажды утром, гостья, наконец, очнулась. Лопухи в это время еще спали, а потому растение, только вышедшее из длительной спячки, обратилось к ближайшей бодрствующей соседке – мать-и-мачехе: