Еще совсем недавно идеальным выходом из подобной ситуации казался монастырь — давнее и проверенное решение любой из проблем при русском дворе. Но за последние годы маленькая принцесса успела так поставить себя, что ее загадочное исчезновение мгновенно бы вызвало разговоры и публичное осуждение. Насколько зарубежные посланники и дипломаты ценили ум и дальновидность Екатерины, настолько презрительно и осуждающе они относились к чертушке. То-то он занервничал, вон, даже Шувалова в помощники привлек. Дурак рябой! Господи, и за что ей такое наказание?!
К тому же вина великой княгини не то, что бы не доказана, она даже до конца не понятна: пара грязных наветов от лиц, чье участие в нашумевшем деле казалось очень сомнительным. Бестужев молчит. И будет молчать. Апраксин совсем плох: того и гляди, помрет во время следствия. Шутовство кругом, а не заговор.
Елизавета прикрыла глаза, чувствуя, как в груди медленно растет знакомая боль. Скоро совсем нечем будет дышать. Сегодня лейб-медик долго слушал, как бьется ее измученное и совсем еще не старое сердце. Плохо бьется. Скоро остановится. Господи, как не хочется умирать! И почему ей так поздно досталась власть? Екатерине повезет больше: она взойдет на трон молодой. В сердце кольнуло, потом еще.
Больно!
— Встань, дитя мое, — наконец проговорила Елизавета. — Слезы — единственное женское богатство, не стоит расточать их понапрасну. Особенно здесь. Твоя главная беда в гордыне. Иногда думаю, не болит ли у тебя шея, настолько высоко держишь голову. Тебе так трудно склониться перед своей государыней?
— Ваше величество, — вскинулась Екатерина. — Я никогда не…
— Никогда не говори никогда, — одернула ее императрица. — И не окажешься заложницей пустых обещаний.
— Простите, — Екатерина вновь рухнула на колени, стараясь выдавить из себя новую порцию слез, которая справедливости ради, выдавливалась намного трудней, чем первая. — По глупости своей и недомыслию не разумела, что делаю.
— Не по глупости, а по злобе своей, — выглянул из-за ширмы Петр. — И по упрямству. Сосватали мне жену! Злыдня!
Екатерина послала ответный, уничижительный взгляд:
— Да, я зла! Я зла и всегда буду злой с теми, кто несправедливо со мной обращается! С таким, как вы! Да, я с вами упряма с тех пор, как убедилась, что все равно не выиграешь, уступая вашим низменным прихотям, направленным на разрушение государства российского. — Ей, наконец, удалось достать из потайного кармана луковицу, завернутую в платок. Слезы потекли с новой силой. — И упряма я от чувства бессилия, вызываемое вашей ненавистью…
— Вот видите, ваше величество! — торжествующе воскликнул Петр. — Я же вам говорил! И маркиз Лопиталь…
— А что маркиз Лопиталь? — нарушила молчание императрица. — Мелкий интриган, мелкий шпион, мелкий… кавалер. Он весь какой-то мелкий и склизкий. Человек с потайным дном. К тому же не умеющий отвечать за свои слова. Не далее, как неделю назад маркиз уверял меня, что собрал достаточное количество доказательств, в полной мере обличающих великую княгиню. Однако ни одно из них мне не показалось весомым. Вон эти доказательства, в тазу лежат. Завтра на растопку пущу.
Петр побледнел, понимая, что вмешался не в самый удачный момент.
— Вам стоит только ее допросить, и вы поймете, что маркиз был прав, — истерично выкрикнул чертушка и топнул ногой. — Допросите ее!
— Да? — с интересом протянула Елизавета. — Ну, хорошо. Коли ты настаиваешь. Допрошу со всей строгостью. Отвечай, состояла ли ты в преступных сношениях с канцлером Бестужевым и Апраксиным?
— Нет, — мотнула головой Екатерина.
— Писала ли ты Апраксину другие письма, кроме тех, которые находятся в деле?
— Нет.
— Думала ли ты об измене государству российскому?
— Нет!
— Ну, а если я сейчас прикажу пытать Бестужева? — императрица с наскока перешла к прямым угрозам.
— Пытайте, — пожала плечами Екатерина. — Мне нечего бояться. Помыслы чисты, вера крепка, так же, как и надежда на вашу справедливость.
Императрица довольно повернулась к Петру:
— Вот видишь, а доказательств-то нет!
— Ваше величество… — вновь захлебнулся чертушка обиженным визгом. Ну, точно поросенок на бойне. — Тетушка! Клянусь, что она виновна. Дайте только время, мы докажем. Она с Бестужевым сношения имела? Имела! Апраксину письма писала? Писала! С английским двором тайно переговоры вела? Вела? Ребенка родила? Родила!
— Так ведь от тебя родила, — угрожающе протянула Елизавета. — Забыл? Чужого признал? А чего признал-то? Или так погряз в кутежах, что оставил без спросу моего ее постель? Думаешь, я не знаю о твоих делишках? О девке твоей рябой и кривой, о разговорах пьяных? На тебя забавы ради тайный архив показать? Могу! Александр Васильич, — обратилась она к Шувалову. — Да ты выйди из тени-то, не стесняйся! Разговор у нас домашний, можно сказать, что семейный. Скрывать от тебя нечего! Все, как на духу расскажем и покажем. Так как, Петенька? Расскажем?
Петр затравленно озирался.
— Что по сторонам взглядом шаришь? Совесть потерял? Честь позабыл? Тут не ищи: здесь твоих достоинств нет, и никогда не было. Ты лучше у себя в свинарнике поищи, да под женскими юбками глянь. Вдруг отыщется. Вот ведь как дело обернулось, Петенька: на жену поклеп и хулу возводить первый, а как самому за себя ответить, отваги не хватает. Оба хороши! — она в сердцах сплюнула на пол и растерла каблуком, напомнив горячий норов Петра Великого. — Ведь вам обоим престол оставляю, надеясь на разум. Только где ж он, разум-то?
Екатерина упорно смотрела в пол. Чертушка, напротив, заслышав последние слова, закрутился юлой:
— Разум, тетушка, при себе. Мы об государстве день и ночь думаем, глаз не смыкаем. А Бестужева в Сибирь! А, тетушка? Хорошо же будет? Так? — с надеждой он обратился к Шувалову. Однако начальник тайного отделения хранил молчание, взвешивая все "за" и "против". Екатерина поймала внимательный оценивающий взгляд — заноза, а не взгляд. И впервые не отвела глаз, ощущая, как куда-то испаряется многолетний страх, очищая душу и силы. Неужели, выпуталась?
— Все! Я устала! — вдруг поморщилась от нового приступа боли Елизавета. — Подите все вон. Видеть никого не могу. — И только когда племянница стояла в дверях, приказала: — Катя! А тебя я попрошу остаться!
Екатерина покорно застыла, ожидая. Мгновения, мгновения, мгновения.
— Подойди!
Как сложно дались эти шаги! Как страшно вдруг стало за себя: что еще выкинет российская самодержица?!
— Посмотри на меня, — прошептала Елизавета. — Я душу твою узнать хочу. Екатерина спокойно и открыто взглянула на государыню. — Ишь ты, — пробормотала она. — Хищный зверь, да и только. Не дай бог, ослабишь внимание, обманешься слезами и покорностью, вмиг прыгнет и растерзает. Пойдут клочки по закоулочкам. Права я, Катя? Молчи! Ответа все равно не жду. Да и не нужен он — и так все ясно. Но на мои клочки не рассчитывай, поняла? Рано тебе на мне зубы пробовать. Других ищи. Живое мясо всегда найдется. А гордыню смири, слышишь?
— Да, ваше величество, — Екатерина упрямо склонила голову, присев в церемониальном реверансе.
— Быстро учишься, — с непонятным уважением пробормотала Елизавета. — Будет толк.
У дверей опочивальни Елизаветы томился лейб-медик. В кресле вольготно раскинулся Шувалов.
— Мне кажется, ее величество не очень хорошо себя чувствуют, — решительно произнесла Екатерина. Лейб-медик испуганно ахнул, всплеснув толстенькими ручками, и ринулся в царские покои.
— Вы знаете, что в последнее время императрицу терзает странное суеверие? Она боится смотреть в зеркала. И каждую ночь спит в новой постели, — лениво протянул Шувалов, не поднимаясь из кресел. — Присядьте, ваше высочество. Отдохните после тяжелой беседы. В ногах правды нет.
Екатерина устроилась подле него, с любопытством ожидая продолжения разговора. Шувалов не обманул ожидания.