— От имени солдат Измайловского полка я присягаю императрице на верность!
— Ура! Ура! Ура!
Екатерина стояла на маленьком островке посредине безумия и купалась в океане солдатской любви. Еще никогда она не чувствовала такого волнующего и сладостного чувства. Даже физическая любовь не могла сравниться с новым ощущением: бесконечные спазмы удовольствия внизу живота. Она не знала, что именно с ней сейчас происходит, но хотела, чтобы удивительные мгновения длились бесконечно.
Сквозь толпу подъехал Орлов. Под ликующие вопли солдат он подхватил Екатерину на руки и посадил впереди себя. Теплый шепот скользнул в ухо:
— Довольна?
— Да! — она обернула к нему сияющее лицо.
— То ли еще будет, — Орлов сиял, как золотой рубль на солнце. — Сейчас едем в Семеновский полк. Я тебя довезу до коляски. Иначе они тебе прохода не дадут. Привыкай к народной любви, императрица! Екатерина в ответ счастливо рассмеялась!
Ее усадили в открытую коляску. Экипаж мгновенно окружили Григорий Орлов с братьями, Кирилл Разумовский, князь Барятинский. Впереди неторопливо двигался священник с высоко поднятым крестом. От креста шло золотое сияние. Завершали это ликующее шествие нестройные ряды солдат. Не прошло и получаса, как колонна достигла казарм Семеновского полка. Там все повторилось. Полк присягнул на верность императрице. Колонна увеличилась в несколько раз, и разросшийся людской поток покатился к другим казармам.
Наконец остался только Преображенский полк. Екатерина пребывала в эйфории, когда к ней подъехал Григорий.
— Сейчас все должно решиться. Будь осторожна.
— Почему я должна быть осторожна? — в первую минуту Екатерина не поняла.
— Нам не удалось переманить офицеров на свою сторону, — Орлов выглядел встревоженным. — В этом полку служит Семен Воронцов, родной брат Елизаветы Воронцовой.
— Как же я сразу не поняла, — побледнела Екатерина. — Он будет стоять до последнего.
— И не только стоять, — помрачнел Григорий. — Я послал Шкурина вперед разведать обстановку. Он только что вернулся. Вместе с майором Воейковым Воронцов обратился с пламенной речью к солдатам и приказал оставаться верными присяге царю. — Екатерина охнула. — Сейчас он идет с ними к нам навстречу. Катя, я не могу тобой рисковать.
— Зато я могу рисковать собой, — оборвала его Екатерина. — Мы не можем показать им свой страх. Да и страха, если подумать, уже нет. Никто, Гриша, слышишь, никто не заставит меня свернуть с этого пути! У меня на пальцах позолота от короны. И я не хочу, чтобы она осыпалась. Где мы можем их встретить?
— Недалеко от церкви Казанской Божией Матери, — быстро ответил Орлов. — Это идеальное место. Вряд ли кто-нибудь из них решиться стрелять рядом с храмом. В любом случае наших сторонников больше. И да поможет нам Бог!
— И да поможет нам Бог! — повторила Екатерина, глядя, как он скачет вперед, призывая самых надежных людей сплотиться вокруг ее экипажа.
Два огромных людских потока столкнулись у самого входа церкви. И замерли. Екатерина чуть привстала, разглядывая стройные ряды противника. Если ее преимущество — численность, то у Преображенского полка — вооружение и дисциплина. И, похоже, ребятушки настроены весьма решительно.
Екатерина вздрогнула, увидев, как вперед выехал Григорий Орлов.
— Именем ее императорского величества Екатерины Второй приказываю сложить оружие!
Короткий ропот. И снова звенящая тишина. Затем злой приказ Воронцова, который Екатерина не расслышала, но прекрасно поняла. Лязг. Ружья сняты с ремней.
Позади нее раздался пронзительный женский визг и тут же стих.
— Если они открою огонь, мы пропали, — почти равнодушно заметил Разумовский. — Как только толпа запаникует, считайте, что мы уже на пути или в Сибирь или на плаху. Вы что предпочитаете, ваше величество?
— Стыдитесь, граф! — к императрице вновь вернулась лихая веселость. — Какая Сибирь? Впереди слава.
Она легко выпрыгнула из коляски и пошла по направлению к полку.
— Куда? — запоздало крикнул Разумовский, беспомощно гарцуя. — Назад! Убьют ведь!
Екатерина в ответ только улыбнулась.
Увидев ее, Воронцов ненавидяще дернулся и, сам того не понимая, что говорит и делает, приказал:
— Огонь!
Солдаты растерялись, не понимая, как можно стрелять в эту стройную и красивую женщину, которая к тому же… улыбалась.
— Огонь!
Екатерина сделала еще шаг вперед. На груди сверкнул простой крест.
— Огонь!
Как сложно не закрывать глаза, когда десятки ружей уставились тебе в лицо и грудь. Она по-прежнему улыбалась, подумав, что хоть умрет красиво. Господи, хоть бы поскорее разрешилось!
Умереть красиво ей не дали. В задних рядах Преображенского полка вдруг раздался неуверенный, совсем мальчишеский голос:
— Императрице Екатерине Второй — ура!
Пауза. И одиночный возглас подхватили остальные. Воронцов бесновался, отдавая бессмысленные теперь уже приказы. Сложив оружие, солдаты целовали край ее платья, а потом шли брататься с остальными. Князь Барятинский подогнал коляску, опасаясь, что ликующая толпа раздавит свою государыню. Екатерина неторопливо в нее села, не упустив случая подколоть Разумовского:
— Вы по-прежнему желаете в Сибирь, Кирилл Григорьевич? — Воронцов и Воейков в этот момент надломили свои шпаги, сдаваясь на милость прекрасной победительнице. Разумовский крякнул, но потом не удержался и ответил в том же тоне:
— Только с вами, ваше величество!
Екатерина рассмеялась, показывая, что оценила хорошую шутку. Ревнивый Орлов, уловив искру симпатии, тут же подъехал к экипажу. Спешился:
— Ваше величество! В церкви вас уже ждут, чтобы благословить, — он покорно склонил черноволосую голову, когда она проходила мимо, послав вдогонку восхищенное: — Обожаю тебя!
Сквозь плотный коридор людей она прошла к входу Церкви Казанской Божьей Матери, где ее в окружении священников уже ждал архиепископ Новгородский. Блики свечей, скорбные лики святых, звуки хора — все смешалось в ее голове. Она только поняла, что архиепископ приветствует ее как царицу-самодержицу, благословляя не только ее, но и престолонаследника царевича Павла Петровича. В глазах архиепископа Екатерина заметила удивление и… радость? Да, определенно — радость за то, что случилось в это летнее утро. С началом царствования Екатерины II православная церковь может забыть об унижении, коему подверг ее Петр Федорович.
Стоило молодой государыне выйти из храма в окружении священников, как толпа взорвалась ликующими криками.
— Катерина! Матушка Екатерина! Слава!
— Ваше величество, — тихо сказал архиепископ. — Сам Господь благословляет вас. День-то какой — благодать!
И действительно, на смену холодным дождям пришло солнце, озарившее город. Голубое небо было таким же ярким, как и ее глаза. Чудо свершилось!
И вновь знакомый экипаж. Невский проспект был забит. Мелькающие лица. В воздухе — ружья и сабли. Орлову приходилось буквально протаптывать путь для императрицы. Только через час показался Зимний дворец. Площадь перед ним теперь напоминала военный лагерь — здесь выстроились все полки. Священники благословляли солдат, стоящих на коленях со склоненными головами. С набережной наступала толпа горожан. Все смешалось в Петербурге.
Екатерина победительницей вошла в Зимний дворец. В своих покоях быстро умылась, уложила растрепавшиеся пряди и, даже не сменив платья, приказала:
— Панина ко мне!
Тот словно ждал такого приказа, так как появился мгновенно.
— Ну, здравствуй, Никита Иванович, — императрица охорашивалась у зеркала. — Как видишь, прибыла нежданно-негаданно.
— Зато во всем блеске, — галантно ответил тот, — как и подобает ее императорскому величеству.
— Добро уж комплименты рассыпать, — Екатерина с волнением глянула в окно. — И так пьяна от них. Ты мне, Никита Иванович, вот, что скажи… Где наследник?