— Почему? — а простой женский вопрос ввел присутствующих в состояние глубокой задумчивости. А действительно, почему нельзя?
Месть — блюдо, которое следует подавать холодным, — кажется, именно так любит выражаться английский посланник. Однако вежливый и воспитанный человек, освоивший науку политеса, никогда не станет есть это блюдо сам, а поручит другому. Мстить с открытым забралом как-то не принято: лучше через кого-то и на расстоянии, чтобы быть вне подозрений, если что. Вот это осторожное "если что" Екатерина и не понимала. В данный момент ей было мало одержанной победы, она мечтала о большем. Ей хотелось самой увидеть, как низвергнутый государь собственноручно подписывает указ об отречении. И дело даже не в мести (хотя и в ней тоже). Оценить силы противника — великое искусство. Она хотела, чтобы Петр сломался и перестал быть опасным для ее зарождающейся власти. Но мало желать, необходимо в этом убедиться. Змея не причинит вреда только тогда, когда у нее вырвешь ядовитые зубы. Можно, конечно, доверить эту операцию другому человеку, но где гарантия. Что он сделает все, как надо?! Никакой гарантии нет. В самых ответственных ситуациях Екатерина предпочитала действовать решительно и самостоятельно. Так надежнее и спокойнее. Петр — деликатная проблема. И решать ее придется тоже ей. Беда в том, что никто из присутствующих не понимал истинных мотивов такого решения. В глазах окружавших ее мужчин императрица прочитала сочувствие к несчастному чертушке: дескать, дорвалась бабонька до власти, теперь и над муженьком решила покуражиться, в отместку за прошлые обиды. Ничего-то они не понимают, оно и понятно: у бабы ум гибкий и цепкий, а у мужчины… У мужчины, каким бы умным он ни был, вся сообразительность находится ниже пояса. В любой момент может отказать. И ведь отказала — из ревности и ограниченности.
— Поеду сама. Но вручать документ будут Разумовский и Орлов. Я скроюсь в соседней комнате. На всякий случай и от греха подальше, — подытожила бессмысленный разговор Екатерина, продемонстрировав к тому же чудеса женской логики. — Готовьтесь к отъезду.
Вместе с ними увязался и Воронцов, ведомый личной корыстью, известной только ему одному. В дороге делали короткие привалы, во время которых Екатерина неизменно отмалчивалась, думая о своем. Григорий, неплохо изучивший любовницу, приказал остальным не приступать к ней с расспросами: когда Екатерина предпочитает побыть наедине с собой, лучше ей не мешать.
В Ораниенбаум въехали тихо, несмотря на многочисленность отряда. В последний момент Орлов прихватил с собой самых проверенных гвардейцев на тот случай, если придется брать дворец штурмом. Но обошлось без крови: охраны почти не было, а те, кто стоял на часах, мгновенно присягнули императрице. Во дворце царила плохо скрываемая суматоха и плохо скрываемое мародерство: каждый из слуг старался на время скрыться, прихватив с собой что-нибудь ценное. Появление Екатерины оказалось подобно разрыву вражеского ядра. Такого исхода, похоже, никто не ожидал.
— Мародеров сразу вешать! Остальных отпустить! — приказала она по дороге к государевым покоям. — Развели лентяев и приживалок. Тошно смотреть!
У дверей в спальню Екатерина остановилась:
— Дальше сами. А мне сюда Елизавету приведите. Давно своей фрейлины не видела!
Она спокойно уселась в кабинете, отметив про себя, что Петр явно не утруждался государственными заботами: стол покрыт слоем пыли и высохшими чернильными пятнами, перья сломаны, книги изгажены и заляпаны вином. Фу!
В углу послышался шорох и вперед выступил любимец Петр — негр Пьер Нарцисс с белой болонкой Можи под мышкой.
— Так-так, — весело протянула императрица. — А я всегда гадала, как выглядит эфиоп, когда он бледнеет. Теперь вижу. Ты-то чего испугался?
— С-с-сибири, — выдавил Нарцисс, а собачонка, плачуще, тяфкнула. — Там холодно.
— Холодно, — согласилась Екатерина. — И что?
— Не хочу, чтоб холодно, — по фиолетовому лицу потекли слезы. — Матушка Екатерина! Он же там не выдержит и дня!
— Кто? Пес?
— Петр Федорович.
— Вот, что ценю в людях, так это преданность, — задумчиво сообщила Екатерина. — Не плачь, в Сибирь не поедете. В Ропше жить будете. Двадцать семь верст от Петербурга. А сейчас сделай-ка мне кофе, да покрепче.
Как мало нужно эфиопу для счастья: вместо Сибири — Ропша. Счастливый Нарцисс в мгновение ока обернулся: на золотом подносе стояли кофейник, сахарница, чашка с блюдцем.
— Молодец! — похвалила императрица, попробовав свежезаваренный кофе. — Знатный напиток готовишь! Иди, собирай вещи Петра Федоровича. Скоро поедете.
Она снова наполнила маленькую чашку, и уже поднесла ее к губам, как вдруг из спальни раздался животный визг, похожий на поросячий. Рука дернулась, и ароматная жидкость пролилась на стол.
В ту же секунду дверь распахнулась, и озверевший Орлов выволок за волосы визжащую Воронцову. Его правая рука была прокушена в двух местах.
— Как собака бешеная, — рявкнул Григорий и скрылся в спальне.
Воронцова лежала на полу, поскуливая, словно давешняя Можи. Только с болонке у Екатерины было сострадание, а к этой девке никакого — лишь брезгливость и отвращение.
— Ну, здравствуй, Елизавета. Давно не виделись, — пропела императрица.
Воронцова неверяще подняла грязную голову со спутанными волосами. Сверкнули знакомые бриллианты. Екатерина зло прищурилась:
— Вижу, что место мое тебе покоя не дает. Даже в шкатулках уже успела порыться. Камешки больно знакомые.
Словно во сне, фрейлина начала снимать бриллианты. Подползла к столу и аккуратно положила блестящую кучку на поднос.
— То, что с мужем моим спишь, я тебе простила. Простила и спесь твою глупую: ущербным людям Бог ума не дает. Даже воровство твое сорочье и то готова забыть. Но одного тебе, Елизавета, спустить не могу… — Екатерина наклонилась вперед. — То, что ты и мою судьбу, и судьбу моего ребенка осмелилась решать. Ты кто, Бог на земле?
— Пощадите, ваше величество! — захлебнулась слезами Воронцова. — Черт меня попутал, закружилась голова от любви к Петру Федоровичу.
— Любовь, говоришь? — Екатерина смаковала кофейный разговор. — Любовь многое объясняет. Раз так любишь его, то не стану вас разлучать: в Шлиссельбургской крепости много места. Вам двоим — хватит.
Воронцова молчала, ошеломленная столь печальной перспективой.
— Кстати… — продолжилась безжалостная пытка. — Все родственники отреклись от тебя. Так что кроме любимого никого не осталось.
В этот момент из спальни вышел Орлов.
— Подписал, ваше величество. Без единого слова.
Подпись Петра окончательно сломала Воронцову. Если до этого она надеялась на чудо, то теперь поняла: нужно спасать себя. С императором — кончено. Провести остаток жизни в тюремной камере ей не хотелось, сохранять верность чужому человеку — тоже. Заливаясь слезами, она начала целовать запыленные сапоги Екатерины:
— Ваше величество, простите! Не виноватая я, он сам так хотел. Пощадите! Об одном лишь прошу.
— Вот и кончилась сразу вся любовь, — с грустью заметила Екатерина. — В радости они вместе, а в печали и горе — поодиночке. Гриша, передай ее дяде. Предписываю тебе оставаться под домашним арестом. После решим, что с ней делать. Может, еще и замуж выдадим. Вдруг кто польстится.
Когда Воронцову увели, императрица обратила усталое лицо к Орлову:
— Как он принял известие?
— Как дите малое, которое оставили без сладкого. Подавлен, печален и пьян. И очень испуган.
— Ты сообщил ему о моем решении?
— Да. Сказал, что отныне он государственный узник, чье временное пристанище в Ропше. На остальное — воля Бога и твоя.
— Что ж, здесь нам больше делать нечего, нужно возвращаться в Петербург, — она встала из-за стола и вдруг заметила в дверях трясущегося мужа.
— Катя!
Она с ужасом отшатнулась от этого призрака, в чьей угасающей судьбе еще угадывалось ее постыдное прошлое, о котором она хотела забыть. Господи, и с этим человеком она делила кров, стол и ложе. Этому человеку перед Богом она обещала быть верной и любящей. Маленький, жалкий человечек с испитым лицом и взглядом убийцы. Бойтесь своих желаний, они могут исполниться, сказала ей когда-то императрица Елизавета. Тайным желанием Екатерины была месть. И вот оно исполнилось. Но какой ценой! Блюдо оказалось холодным, невкусным и очень тяжелым. Никакой радости и удовольствия, только желание поскорее уйти и не видеть его — скота в человеческом обличье.