Не важно, как быстро мы бежали. Где-то тут, в Ковчеге, Зак тоже пытался спастись — и если не получится у него, то и мне конец, — но он знал расположение коридоров и мог направиться прямо к основному выходу. Зак ведь не боялся охранников, если хоть кто-то из них после разлива реки остался на страже.
Мы мчались. Свет на верхних уровнях не горел, и темень усугублялась журчанием поднимающейся воды. Река догнала нас на самом верху; когда она добралась до главного коридора, с потолка с шипением полетели искры, словно в ледяную воду опустили раскаленную сталь. В отблеске я заметила проплывающий мимо череп, словно лодку из кости. Затем вернулась тьма.
Я попыталась сосредоточиться на поиске главной вентиляционной шахты, но мутные настойчивые потоки разрушили план коридоров в моем разуме.
Мы пробежали через секцию Е: в ее тихих комнатах теперь грохотала вода. В какой-то момент я сбилась с пути, и нам пришлось возвращаться, метров двадцать пробираясь против течения. Теперь мы почти плыли. От ледяной воды грудь сжималась, отказываясь вдыхать воздух. Дудочник отставал, борясь с потоком единственной рукой.
Нам бы никогда не добраться самостоятельно до открытого вентиляционного люка, выходящего к главной шахте, если бы в последнем коридоре поток сам не вынес нас к нему. Мои ноги уже не касались пола, я плыла по течению, лишь изредка барахтаясь. Однако, когда я схватилась за края люка, поток перестал быть союзником. Он отказывался меня отпускать и тащил за собой так беспощадно, что когда я все же выбралась, на ногах остались кровоподтеки от зазубрин стальных краев.
Здесь, в узком пространстве, можно было держаться за лестницу, хотя окоченевшие ладони скользили по металлическим перилам. Дудочник вскарабкался следом, на мгновение схватив меня за лодыжку, прежде чем тоже нащупал опору.
В диспетчерской с колесом из лопастей в потолке нас настигла вода. Когда пространство освещалось сыпавшимися с потолка искрами, я видела, как она поднимается. Но вот вода прорвалась — один из запечатанных люков на стене слетел, выбитая дверь врезалась мне в бедро.
Зазор между лопастями и водой стремительно уменьшался — осталось меньше метра. Сейчас вода доходила нам до бедер. В тесном пространстве звуки казались громче. Каждый вдох — как быстрый вжик пилы по полену. На боязнь электричества или острых лопастей не осталось времени — утопление казалось более вероятным. Дудочник встал на колено, чтобы помочь мне забраться наверх — так же, как подсаживал Зои. Он поддержал меня, когда я шарила руками в темноте, чтобы нащупать лопасти. Свет по-прежнему не включался, колесо не двигалось. Даже искры не вспыхивали — возможно, река сделала то, что не смогли четыреста лет: поглотила электричество навсегда.
А вот Дудочнику некому было помочь. Он два раза подпрыгнул — до меня доносились всплески, когда он приземлялся обратно на пол. Стоя на коленях у темного проема, я пыталась по звукам определить, как быстро поднимается вода и сколько осталось воздуха. Сколько осталось вдохов и стоит ли мне дожидаться, если и следующая попытка Дудочника будет неудачной.
Эту дилемму мне разрешать не довелось. Дудочник подпрыгнул в третий раз, ладонь шлепнулась о бетонный край. Я вцепилась в его запястье обеими руками и плашмя упала на пол, чтобы справиться с немалым весом. Мокрая кожа скользила, пальцы онемели от холода. Дудочник подтянулся на дрожащей руке, так крепко стискивая мою, что плоть буквально смялась между нашими костями. Мое лишь недавно поджившее правое запястье вспомнило о ранении, и я охнула, но вздох поглотило шипение воды под нами.
В конце концов Дудочник выбрался. Мы молчали — было не до разговоров, в тесном пространстве и так не хватало воздуха, а внизу шептала река. Всего несколько минут, и она тоже преодолеет люк и догонит нас.
Я заползла в туннель. Нет времени на колебания, нет выбора. Лишь вода внизу и воздух наверху.
Я перебирала мокрыми подметками по обшивке туннеля, выставив перед собой руки и пустив все силы на прохождение самых крутых участков, еще далеко не вертикальных. Каждым отрывистым движением я преодолевала лишь несколько сантиметров, часто руки и ноги скользили назад по округлой трубе. Дрожащему телу никак не удавалось согреться, я чувствовала себя безмерно уставшей. Единственным утешением оставались шаги Дудочника позади меня. Затем в тесном пространстве послышался еще один звук — плеск воды. Сначала он был тихим, сталь под руками и коленями казалась слегка влажной. Но уже через минуту каждое движение Дудочника сопровождалось всплеском. А я-то еще радовалась, что туннель не вертикальный. Теперь я поняла, что это значит. Даже мне, располагающейся выше Дудочника, ни за что не остаться на плаву. И нельзя отдаться потоку, позволяя унести себя вверх — потому что захлебнешься, попав в ловушку на изгибе трубы.