— Дело не в испорченной пище, — озабоченно сообщил целитель.
— А что же это тогда? — спросил Анен.
— Отец уже видел подобное, — ответил Хепри. — Это лихорадка. Обычно она поражает детей.
— Так. И что с ней делать? — спросил Артур.
— К сожалению, лекарства от нее не существует. Мне жаль.
— И что? Пусть все идет своим чередом? — Взорвался Артур. — Так не пойдет!
— Ей не будет больно. А мы будем молиться, чтобы боги послали выздоровление. — Целитель с сочувствием положил Артуру руку на плечо. — Мне жаль.
Анен знаком отпустил целителя и повернулся к Артуру.
— Идем, друг мой. Тебе надо поесть.
— Мне не до еды, — вздохнул Артур. — Лучше побуду здесь.
— Впереди у нас трудная ночь. Ладно. Я прикажу, чтобы еду тебе принесли сюда.
Вскоре Анен вернулся с небольшой группой жрецов. Они принесли миски с едой, споро расставили ее на низком столе и положили на пол циновки для сидения.
— Я распорядился принести жертву в храме за здоровье твоей жены, — сказал Анен. — Обряд свершится на восходе луны.
— Спасибо, — сказал Артур.
Они молча поели вместе, впрочем, Артур скорее перекладывал еду с места на место, чем ел. Он то и дело смотрел на дверь. Темнело. На вечернем небе одна за другой загорались звезды. Когда темнота сгустилась настолько, что уже нельзя было разглядеть хоть что-нибудь, пришли двое молодых жрецов с факелами. Их вставили в железные подставки по обе стороны от двери гостевого дома.
Настала ночь. Изредка из комнаты выходил то один целитель, то другой, просто чтобы размять ноги и попить. Все это время Артур сидел рядом с женой. Она спала беспокойно. Артур отирал лицо Сяньли, шею и ноги холодной водой, но это приносило все меньше облегчения телу, горевшему в лихорадке.
Ближе к полуночи начались провалы в сознании. Сяньли стонала, иногда вскрикивала во сне, но разобрать что-либо было невозможно. Просыпаясь, она старалась встать и, похоже, уже не понимала, где находится. Артур, подавляя все растущий страх, старался успокоить ее.
Врачеватели старались чаще поить больную и менять влажные тряпки. В последний раз, когда она выпила воды с медом, ее вырвало, и больше она уже не пила. Ночь тянулась и тянулась. Сяньли бил озноб. Иногда дрожь становилась настолько сильной, что Хепри приходилось руками сжимать ей челюсти, иначе она могла сломать зубы.
Дрожь становилась все сильнее, и Артур было решил, что это хороший признак, однако Хепри сказал:
— Ее силы иссякают. Внутренний огонь пожирает ее.
Артур беспомощно наблюдал, как дыхание жены становится все более поверхностным и прерывистым. Она перестал потеть. Глубоко вздохнула. Грудь поднялась и опала. Больше Сяньли не дышала.
Артур не сразу понял, что произошло, а потом, когда до него дошло, что Сяньли ушла, никак не мог смириться с окончательностью приговора. Конец наступил быстро и так незаметно, что он все еще полагал, что кризис позади. Он совершенно не был готов к тому, что она может не выжить. Сейчас, ничего не понимая, он просто сидел и смотрел на любимое лицо, расслабившееся и ставшее таким спокойным после смерти.
Оба лекаря склонились над телом и стали разворачивать льняную ткань, чтобы накрыть труп.
— Нет, — пробормотал Артур. — Оставьте ее в покое.
Хепри кивнул отцу, тот в знак понимания поднял ладонь и вышел из комнаты.
— Такова воля богов, — сказал Хепри. — Мы ничего не смогли сделать.
— Что? — Артур очнулся. — Что ты сказал?
— Только то, что мы бессильны перед могущественной волей богов. — Он с грустью взглянул на неподвижное тело. — Если хотите, я распоряжусь о бальзамировании. С этим лучше не тянуть.
— Нет, — сказал Артур, качая головой. — Спасибо, Хепри, но нет. Я сам все устрою.
— Как скажете, господин.
Вошел Анен, мгновенно понял, что произошло, участливо обнял друга. Затем, раскинув руки над телом, он пропел напутствие для мертвых. Артур слушал, ничего не понимая. Закончив, жрец повернулся к Артуру и предложил:
— Если хочешь, я приготовлю тело для путешествия в загробную жизнь.
— Как долго до восхода солнца? — совершенно новым тоном спросил Артур.
— Восход скоро. Ночь почти прошла.
Артур повернулся и бросился во двор. Прикрыв глаза ладонью от света факелов, он быстро оглядел небо. Среди мириадов ярких точек света он быстро нашел нужную: очень яркую звезду, как бы не самую яркую на небе.