НАТО пообещала Горбачеву, что альянс не расширится ни на дюйм дальше на восток, если Советский Союз распадется, и, тем не менее, немедленно приступила к работе в этом направлении. Россияне увидели, как великие достижения предыдущих поколений растаскиваются олигархами и западными инвесторами, которые не смогли сделать ничего другого. Средняя продолжительность жизни резко упала. Благополучие Запада быстро стало казаться циничным обманом. С точки зрения многих россиян, перестройка и ее последствия выглядели как трагическое предательство.
Это было особенно верно, когда Запад явно не отвечал взаимностью на попытки постсоветской России к интеграции. Когда в 1991 году смирившаяся Россия попросила о вступлении в НАТО, она быстро получила отказ. Когда в 1999 году НАТО расширилось на Польшу, Венгрию и Чехию - несмотря на недвусмысленные обещания госсекретаря США Джеймса Бейкера в 1990 году, - Россия поняла, что Горбачева обманули. Российские дипломаты предупреждали, что дальнейшее расширение будет провокацией, но в 2004 году НАТО снова расширилась, на этот раз за счет прибалтийских стран, входивших в состав СССР (а не союзников по Варшавскому договору). Несмотря на предупреждения как российских дипломатов, так и американских государственных деятелей, НАТО снова расширялась в 2007, 2009, 2017, 2020 и 2023 годах. Россиянам было бы легко почувствовать, что их теснят враги. А учитывая многочисленные предательства, русские почувствовали, что не могут доверять Западу, а значит, не могут вести с ним переговоры. У них есть для этого слово: недоговороспособны. Оно означает «неспособный к соглашениям». Сильно обжегшись на отношении Запада к России после распада Советского Союза в 1991 году, большинство россиян пришло к убеждению, что нет смысла пытаться иметь дело с Соединенными Штатами или НАТО. Западу просто нельзя доверять в том, что он выполнит взятые на себя обязательства. Когда бывший канцлер Германии Ангела Меркель призналась в интервью, что два раунда переговоров в Минске были уловкой, чтобы выиграть время для Украины и вооружиться, Россия решила, что ее в очередной раз обманули, заставив вести добросовестные переговоры20.
Наивный Горбачев, похоже, не понимал, что большинство бывших советских республик, которым он позволил стать независимыми, вскоре возглавят яростные антироссийские националистические правительства, стремящиеся как можно скорее вступить в НАТО и приветствующие размещение войск и военных баз НАТО вдоль своих границ с Россией. С точки зрения новых независимых соседей России, распад СССР стал для них уникальной возможностью вырваться из-под ига российского влияния и господства. В двух из этих стран - Венгрии в 1956 году и Чехословакии в 1967 году - российские войска пришлось ввести, чтобы подавить антисоветские народные восстания.
Соседи России быстро подали заявку на вступление в НАТО, которая была так же быстро удовлетворена. С точки зрения Вашингтона, который, по иронии судьбы, не предвидел распада Советского Союза в тот момент, это был переворот. Распад Советского Союза лишил Россию буферных государств и оставил ее беззащитной. Европейские соседи России больше не только не были партнерами Москвы, но теперь они стали далеко не нейтральными, а фактически клиентами Вашингтона. У большинства из них были давние и горькие исторические обиды на Москву.
Поэтому вместо того, чтобы распасться в связи с исчезновением соперника, против которого он создавался, альянс НАТО рос семимильными шагами, поглощая государства, которые до распада Советского Союза были либо бывшими членами Варшавского договора (группы стран, созданной в 1955 году для противодействия НАТО и включавшей Албанию, Болгарию, Чехословакию, Восточную Германию, Венгрию, Польшу, Румынию и Советский Союз), либо фактически являлись частью бывшего СССР. То, что когда-то было альянсом между шестнадцатью странами (США, Канада, Великобритания, Германия, Франция, Италия, Бельгия, Дания, Греция, Исландия, Люксембург, Нидерланды, Норвегия, Португалия, Испания и Турция), после 1991 года удвоилось в размерах.
Билл Клинтон положил начало этому процессу, когда во время своего президентства разрешил Польше, Венгрии и Чехии вступить в НАТО, несмотря на ярые возражения со стороны России. В 2004 году президент Джордж Буш-младший принял в альянс страны Балтии - Латвию, Литву и Эстонию, а также Словакию, Словению, Болгарию и Румынию. За исключением Словакии, все эти страны граничили с Россией. Фактически, страны Балтии входили в состав бывшего СССР. Албания и Хорватия присоединились к альянсу в 2009 году, а Черногория - в 2017-м. Северная Македония присоединилась в 2020 году, а Финляндия - в 2023 году, что добавит силы НАТО еще на 1 304 километрах (833 милях) европейской границы России. Следующей в очереди на одобрение членства стала Швеция, хотя этот процесс быстро осложнился из-за давних дипломатических разногласий с Венгрией и Турцией.