Хотя Владимир Зеленский был избран в апреле 2019 года на основе мирной кампании, импульс к войне оказался слишком велик. Вскоре президент, ранее выступавший за мир, ввел войска на границы отколовшихся республик, где велись ожесточенные столкновения. Погибло около четырнадцати тысяч мирных жителей, что сделало попытку украинского правительства вернуть русскоязычные республики самым кровопролитным конфликтом в Европе со времен Балканских войн 1990-х годов. В первые месяцы 2022 года наблюдатели за соблюдением прав человека зафиксировали резкое увеличение артиллерийских обстрелов с украинских позиций.
Неизбежная гибель мирных жителей создала политическую пороховую бочку по ту сторону границы в России. В ответ на это Путин подписал указ об изменении конституции, чтобы позволить русскоязычным областям присоединиться к Российской Федерации. Федеральное собрание единогласно поддержало эти изменения. С этого момента любое нападение на эти регионы стало считаться нападением на саму Россию в соответствии с российским законодательством. По мере того, как украинские войска накапливались на границах Донецка и Луганска, Россия отвечала наращиванием сил вдоль границы с Украиной. По мере нарастания напряженности предпринимались дипломатические попытки предотвратить то, что обещало стать очень разрушительной войной. Россия требовала гарантий безопасности для русскоязычных и нейтралитета Украины в качестве пути к миру. Запад не реагировал. По мнению НАТО, Россию не касалось, кого они принимают в свой военный альянс.
24 февраля 2022 года мир сделал еще один шаг в новую реальность. Президент Путин объявил о начале «специальной военной операции», приказав российским войскам вторгнуться в Украину с севера из Беларуси, с востока из России и с юга из Крыма. Хотя российские войска позже отступили из окрестностей Киева и Харькова, двух крупнейших городов Украины, они захватили ключевой порт Мариуполь. Таким образом, Россия получила контроль над сухопутным мостом с ранее аннексированным Крымским полуостровом и блокаду украинских портов на Азовском море.
Как только Украина была захвачена, восприятие Западом этой страны как в значительной степени коррумпированного захолустья, контролируемого олигархами-изгоями, сразу же изменилось. Теперь Украина представлялась героическим защитником демократии и западных ценностей, ведущим экзистенциальную борьбу с жестоким агрессором, стремящимся уничтожить демократию. Западные СМИ с энтузиазмом поддержали этот нарратив, и все причины, по которым Украине неоднократно отказывали во вступлении в НАТО и ЕС, внезапно отошли на второй план. Любая попытка поднять вопрос об этом прошлом была немедленно отвергнута как часть путинской кампании «дезинформации».
Но якобы главным оружием Америки против вторжения российских войск была не щедрая военная помощь, которую она и ее партнеры по НАТО оказывали Украине. Напротив, это было воздействие экономических санкций, настолько суровых и всеобъемлющих, что они, как ожидалось, быстро поставят на колени разрушенную российскую экономику. Президент Байден дошел до того, что похвастался, что санкции не только приведут к решительному поражению России на Украине, но и настолько ослабят Россию, что она больше не будет представлять никакой угрозы для своих западных соседей (или оспаривать американское господство на своих границах).
Для этого Соединенные Штаты ввели против России санкции и другие акты экономической войны - самые жесткие из всех, которые когда-либо применяла одна страна против другой в послевоенное время. Но в сегодняшней сложно взаимосвязанной глобальной экономике санкции легко могут стать обоюдоострым мечом, который часто причиняет ущерб странам, применяющим их.
Если Россия имеет богатый опыт противостояния санкциям, то Соединенные Штаты, со своей стороны, имеют долгую историю их введения. Большинство санкций, введенных против России сегодня, были разработаны по образцу тех, которые Соединенные Штаты впервые ввели против Ирана на протяжении последних четырех десятилетий. В 1979 году президент Джимми Картер впервые применил экономические санкции против Ирана после того, как поддерживаемые правительством протестующие захватили контроль над американским посольством в Тегеране и взяли в заложники сотрудников посольства. Вслед за этим президент Рональд Рейган ввел эмбарго на поставки оружия в страну во время ирано-иракской войны, придя на помощь иракскому лидеру Саддаму Хусейну, которого Америка впоследствии свергла. Санкции были усилены во время президентства Билла Клинтона в ответ на ядерную программу Ирана и его поддержку террористических организаций, таких как «Хезболла» в Ливане и ХАМАС в секторе Газа. Санкции Клинтона закрыли всю торговлю с Ираном и запретили инвестиции в важную для страны нефтяную промышленность. Во время президентства Джорджа Буша-младшего были введены банковские санкции, которые лишили иранские банки доступа к финансовой системе США.