И тут на сцену медленно поднялся подошёл к деревянному громкоговорителю пожилой горный козёл: несоразмерно большие глаза на длинной худой морде, свисающая до груди длинная борода, торчащие в разные стороны изогнутые рога.
– Спасибо! Спасибо птичьему хору «Божья коровка» за прекрасное исполнение «Осенней песни». Это восьмое выступление коллектива в этом году. Надеемся, вы поддержите их, – козёл натянуто улыбнулся, – С нетерпением ждём следующего года, чтобы снова услышать их чудесное пение. Наша торжественная встреча диких животных в Древнем лесу проводится ежегодно уже более десяти лет. И всё же позвольте представиться – я Бин, ведущий этого торжества. И от имени организационного комитета хочу поблагодарить всех за активное участие, – Бин окинул взором зрительный зал, радостно затопавший и загомонивший на разные голоса. – Несколько формальностей: на встрече могут присутствовать только дикие животные, домашних животных просим покинуть наше мероприятие. Нарушители порядка и хищники будут удалены из зала. Не стоит беспокоиться об охотниках, мы уже расставили дозорных. И наконец, пожалуйста, позаботьтесь о своих личных вещах. Приятного времяпрепровождения! – сказал ведущий с улыбкой, и из зала раздались одобрительные возгласы. – Прошу прощения за мою забывчивость, я должен сообщить вам хорошую новость. Через два дня мы проведём третий конкурс красоты среди обитателей Древнего леса – грандиозное мероприятие, которое проводится раз в четыре года. Победитель получит щедрый приз. Не смею вас мучать долгими ожиданиями, призом будет… – сказал Бин и сделал многозначительную паузу, – карта Волшебного леса!
По долине разнёсся гул голосов. Услышав о призе, Дилла, Анке и Ду Дин удивлённо переглянулись. Лисёнок понимал, что козёл не страдал от проблем с памятью и намеренно приберёг эту ошеломительную новость напоследок, чтобы удивить публику ещё сильнее.
– Карта Волшебного леса? Не может быть! Правда? – шумели звери.
– Прошу тишины. Уверяю, подлинность карты вне всяких сомнений. Она была найдена в лапах мёртвого чёрного медведя. Я лично установил её достоверность, – торопливо пояснил Бин. – Прошу заметить, что животным с плохим ориентированием на местности рисковать не рекомендуется.
Атмосфера в зале накалилась до предела: кто-то восторженно кричал, кто-то, подпрыгивая, вопил от восторга, кто-то гневно протестовал: «Нечестно! Неужели животные, которые не блещут красотой, не имеют шанса побороться за карту?» – громко возмущался кабан. Бин стоял на сцене и с улыбкой наблюдал за публикой, время от времени довольно кивая головой.
– Так что, хотите испытать удачу? Так и хочется поучаствовать, не так ли? Толпа уверенных в себе и своей красоте животных уже рвётся в бой! Это не только шанс доказать свою привлекательность, но и невероятная возможность отправиться на поиски легендарной волшебной страны! – Бин засиял. – Тогда не медлите, ведь карта только одна! Послезавтра на рассвете конкурсная комиссия будет ждать ваши заявки. Мы проведём первый тур предварительного отбора конкурсантов, из которых выберем четырёх самых красивых зверей. А во второй половине того же дня на главной сцене пройдёт финальная битва!
По залу прошла волна радостных возгласов, публика ликовала.
– Что будем делать? Участвовать? – тревожно спросил Дилла после того, как толпа разошлась.
– Разумеется, это единственный выход! – Анке был настроен решительно.
– Участвовать в конкурсе красоты? И кто же пойдёт?
– Ты! – невозмутимо ответил Анке.
Ду Дин рассмеялся.
– Я? – удивленно воскликнул Дилла, – И как же мне победить?
– А что? Надежда есть: делаем ставку на экзотичность, твоя особенность впечатлит судей, – сказал Анке с серьёзным видом. – Не бойся, я буду рядом!
– Ты тоже записываешься? – удивился лисёнок.
– Конечно! Не хочу упустить такую прекрасную возможность показать себя, так и чешутся лапки. Как однажды сказала мама: перед красотой все равны! – амбициозно заявил Анке, сияя чёрными глазками.
– Послушай, Анке, может, есть ещё какой-то…
– К сожалению, это единственный выход. Карта наверняка хранится у Бина, но здесь всё так хорошо охраняется, что мы никак не украдём её.
При мысли о том, что ему придётся стоять на сцене как экспонату, а бесчисленные зрители будут разбирать его по косточкам, сердце лисёнка сжалось. Было ощущение, что по телу проползло полчище муравьёв. Дилле стало не по себе.