– А можно так: ты участвуешь в конкурсе, а мы болеем за тебя из зала? – осторожно спросил Дилла, затаив дыхание.
Но Анке был непреклонен:
– Нет, мы все должны записаться. Это называется «двойная страховка».
На следующий день на сцене выступали с докладами на тему «Деятельность человека приводит к сокращению численности лесной фауны». После нескольких воодушевляющих речей кабан и лось вступили в жаркий спор о том, должны ли дикие животные переселяться, чтобы избежать столкновения с людьми. Дело чуть было не дошло до драки, но Бин вовремя остановил их. Два дня пролетели незаметно.
На третий день, ранним утром Дилла нехотя поплёлся за Анке и Ду Дином к месту регистрации у сцены. Дилла вспомнил, что Анке встал ещё до рассвета и долго стоял у озера, вычёсывая свою шёрстку до блеска. Это напомнило ему тот день, когда хорёк готовился покинуть свой дом. Анке был весь как с иголочки: с такой тщательностью он собирался лишь на торжественные и значимые мероприятия. Когда он предложил Дилле помочь привести себя в порядок, лисёнок наотрез отказался.
– Птицы – сюда, звери – вон туда! – во весь голос командовала выдра у места регистрации.
Дилла повернулся – перед ним тянулась длинная очередь в группу зверей: соболи, хорьки, зайцы, олени, медведи и другие звери всех цветов и узоров выстроились в шеренгу. Конкурентов было предостаточно. Очередь в группу птиц, напротив, была меньше: кроме птиц с ярким оперением, нетерпеливо ждавших свой черёд на деревьях, на траве внизу стояли несколько красивых фазанов и рябчиков – смотрели по сторонам и тихонько переговаривались между собой.
Всё больше животных, желающих посмотреть на предварительный этап конкурса красоты, собиралось вокруг сцены. Наблюдая за происходящим, они строили догадки о том, кто же попадёт в финальную четвёрку. Даже два особо находчивых соболя ходили кругом в толпе, предлагая зрителям делать свои ставки. По правилам конкурса, завершив регистрацию, две группы участников проходят к судейским местам для предварительного отбора, после чего будут объявлены общие результаты.
Наконец настала очередь Диллы. Лисёнку не терпелось как можно скорее покончить с этой затеей. Судьи немало удивились, увидев Диллу. Больше всего их интересовало, откуда он был родом.
– Ах, мне так нравится твой окрас! – искренне восхитилась зайчиха и, оглядев Диллу, довольно закивала.
– С Северного полюса, да? – прохрипела пожилая жёлтая рысь, придирчиво смеряя Диллу взглядом, погладила его по шерсти и по хвосту.
Всё это неимоверно злило лисёнка.
– Спрошу о чём-нибудь, не связанном с конкурсом. На Северном полюсе ведь холодно, там едят только замороженную еду? – с любопытством поинтересовался олень.
– Нет, ловят тёплых и живых леммингов и рыбу, – жёстко ответил Дилла.
– А! А излучение ты когда-нибудь видел?
– Вы имеете в виду северное сияние, – отрезал Дилла, и олень тактично замолчал.
– Последний поворот – вот и всё, думаю, хватит, – коротко бросила рысь.
У Диллы словно гора с плеч свалилась, он готов был даже расцеловать рысь.
– Посидите немного в зоне отдыха участников – вон там, под деревом. Результаты объявят, когда закончится отбор, – деловито сказала зайчиха.
Однако Дилла не сдвинулся с места, потому что в очереди за ним шёл Анке. Судьи внимательно разглядывали маленькую голову хорька, нахмурились и поспешили отделаться от него, даже не желая прикасаться лапами к его маслянистой, влажной шерсти. Анке, похоже, не надеялся на хороший результат, и, повесив голову, подошёл к месту отдыха участников к Дилле и Ду Дину.
– Не расстраивайся, у них просто нет вкуса, – Ду Дин ободряюще похлопал Анке по плечу.
– Все с дороги! – неожиданно закричал великолепный зелёный павлин на зверей, заслонявших его хвост.
Он подошёл к месту отдыха, уселся в тени и с надменным видом принялся ждать. Невероятная красота большой птицы сразу же привлекла внимание окружающих: яркий хохолок, тонкая шея, сверкающие разноцветные перья на изящном длинном хвосте.
После долгого ожидания к месту отдыха участников прибежала зайчиха.
– Предварительный этап завершен, после обсуждения судей я готова объявить четырёх финалистов, – пролепетела она.
Услышав это, все животные на поляне навострили уши и выжидающе взглянули на неё.
– Группа птиц – рябчик Шелли и павлин Бран. Группа зверей – соболь Цзы Шу и белый лис Дилла.
Дилла очень удивился, услышав своё имя. Результат вызвал у него смешанные чувства. Лисёнок радовался, что попал в четвёрку лучших и получил шанс побороться за карту Волшебного леса, но очень волновался от того, что ему предстояло стоять на сцене, чтобы им «любовалась» публика. Три финалиста встали и поклонились другим участникам. Павлин же, демонстрируя своё превосходство, продолжил неподвижно сидеть.