– Ура! Я же говорил, что «двойная страховка» сработает! – радовался за друга хорёк. Но от внимательного взгляда Диллы не ускользнула маленькая тень огорчения на мордочке Анке от того, что он не попал в финал.
– Дамы и господа, это третий ежегодный конкурс красоты Древнего леса, и с вами его ведущий – Бин. Все мы любим красивые вещи, и все мы тянемся к прекрасному. Даже ваш старик когда-то был молод и красив. Со трепетом и радостью я объявляю второй тур конкурса открытым! – Бин был полон энергии. – Поприветствуем финалистов! Победительница нашего последнего конкурса красоты – мисс Шелли, рябчик из Древнего леса!
Шелли вышла на сцену и поклонилась зрителям – зал взорвался овациями.
– Павлин Бран из Юньнаня!
Заносчивый павлин грациозно вышел на сцену.
– В группе зверей – мистер Цзы Шу, редкий голубой соболь из Древнего леса!
Соболь так нервничал, что споткнулся, поднимаясь на сцену. Он тут же вскочил и робко посмотрел в зал – все громко хохотали.
– Дорогие зрители, о нашем конкурсе прослышали за пределами Древнего леса, и даже животные с далёкого Северного полюса преодолевают тысячи миль, чтобы принять участие. Я провожу эту торжественную встречу уже более десяти лет, и такого у нас ещё не было! Он был прост, но незауряден, настойчив, но не упрям, красив, но не хвастлив. Его глаза искрятся любовью и стремлением к прекрасному. Ах, он напомнил мне самого себя в молодости… – сказал растрогавшийся Бин, вытирая слёзы огромным кленовым листом, который заготовил ещё задолго до выхода на сцену.
Несомненно, участие Диллы и так разожгло интерес к конкурсу, а Бин только подлил масло в огонь.
– В этом году в четвёрку лучших вошли победительница прошлых лет и два новеньких участника. И последний, кому я хочу уделить особое внимание, финалист из группы зверей – белый лис Дилла из далёкого Ледяного королевства за тысячи километров отсюда!
Захватывающая речь Бина вызвала бурю в «зрительном зале». Дилла смутно расслышал радостные крики Анке и Ду Дина. Лисёнок с опаской подошёл к трём другим участникам. Дилла посмотрел в зал, и у него закружилась голова: он впервые стоял на такой большой сцене перед большой публикой.
– Ну что ж, четвёрка лучших на сцене, теперь позвольте мне ознакомить вас с правилами конкурса. Жюри состоит из шести судей – экспертов с зоркими глазами и жёсткими требованиями. Так что, сомневаться в их вкусе не придётся. Шесть судей оценят окрас, мех, телосложение, движения, характер и популярность четырёх финалистов по десятибалльной шкале; конкурсант, получивший наивысший балл, станет победителем. По требованиям конкурса, каждый участник должен выйти на сцену и пытаться завоевать сердца судей и поддержку зрителей. Итак, начнём! Первой выступает прекрасная Шелли!
Бин стоял в центре сцены, а вокруг него по краю расхаживала птица с пёстрым оперением и хвостом, похожим на цветок, – несравненная красавица. Шелли исполнила коронный номер: она весело станцевала, грациозно ступая по сцене и медленно поворачивая длинную тонкую шею. Птица приветствовала зрителей, и те в ответ громко закричали: «Шелли! Шелли!»
Вслед за Шелли, неуклюже перебирая лапками, вышел Цзы Шу. Соболь заметно волновался, но его редкий и дорогой голубой мех не мог не вызвать восторг.
Затем на сцене появился Бран. Павлин безразлично прошёл к центру сцены и с шумом резко раскрыл хвост. Словно на великолепном веере, похожие на бесчисленные зелёные искрящиеся глаза пятна стали переливаться в лучах солнца. Толпа ахнула, подтвердив тем самым утверждение, что павлин – царь всех птиц.
Дилла выступал последним. Лисёнок глубоко вдохнул и попытался вспомнить движения, которым его научил Анке. Он увидел, как шестеро судей внимательно наблюдали за ним, будто пронзая взглядом. «Прямая линия… Одна прямая линия…» – повторял про себя Дилла и, словно марионетка, которую водили за ниточки, механически чередовал лапы. Лисёнок был немного похож на большого белого кота, который только что научился ходить. Встав рядом с тремя другими участниками, Дилла с облегчением выдохнул. Зал громко гудел от восторга, животные шумно обсуждали финалистов и гадали, кто же станет победителем.
– Итак, дорогие зрители, выбрали ли вы самого красивого участника после этого восхитительного выступления? Честно говоря, у меня уже есть на примете подходящая кандидатура, – Бин озорно сощурил глаза, – А теперь давайте попросим судей огласить оценки! Первая Шелли!