– Осторожно! – предупредил Дилла, Анке и Ду Дин сделали несколько шагов назад.
– Спокойно! – решительно крикнула Эмили.
Слова Эмили стрелами вонзились в Маркуса. Лис покачал поникшей головой, а затем поднял её и уставился на Диллу странным, полным злобы взглядом.
– Зачем вы здесь? – спросил Маркус и, сузив глаза, взглянул на свёрток на груди Диллы. – Неужели вы проделали долгий путь с Северного полюса в поисках сокровища Уллы, как и мой сын?
– Мы… – начал было Дилла, но не успел оглянуться, как второй Старейшина набросился на него.
Он был поразительно быстр и с лёгкостью снял Лунный камень с шеи опешившего Диллы. Лис уступал в скорости Карлу, и всё же, несмотря на безумие и годы, он был всё ещё очень силён. Он бросил свёрток на землю и развернул его, из Лунного камня вырвался луч призрачного голубого света.
– Ах… Это оно! Это оно! Это оно! Проклятый камень! – взревел Маркус, задыхаясь, его грудь вздымалась от ярости. – Глупцы! Поверить в эту ложь и отправиться за этим зловещим, кровавым, проклятым сокровищем! – кричал он, уворачиваясь от света Лунного камня, словно тот выжигал ему глаза.
– Ты знаешь об этом сокровище? Почему ты так называешь его? – спросил встревоженный Дилла.
– Сокровище, которое вы ищете, среди белых лис известно как Кровавое кольцо, проклятое самим Уллой.
Тот, кто им завладеет, навлечёт на себя кровь и смерть. Легенда гласит, что всех героев, овладевших им, настигала загадочная смерть… – низким голосом произнёс Маркус, его глаза налились кровью.
Ворон сел на вершину громадной скалы, наблюдая за всей сценой с высоты, а потом пронзительно каркнул, словно Жнец душ. Каждое слово Маркуса, казалось, отзывалось леденящим холодом глубоко в сердце Диллы и его друзей. Все были потрясены словами Маркуса.
– Не может быть! Бред! Зачем Улле обрекать лис на такое несчастье? Неужели чтобы проклясть всех потомков?! – в гневе возразил Дилла.
– Такова мудрость богов! Сокровище – это ловушка! На поиски сокровища отправляются самые отчаянные, честолюбивые, готовые на всё ради достижения своей цели, лисы. Поэтому Улла создал кольцо, устраняющее опасных лис и поддерживающее порядок в стае, – когда Маркус произнёс это, в сознании Диллы всплыл образ Карла.
– Если это правда, тогда почему Лунный камень и сокровище Уллы не были утеряны с гибелью тех лис? – Дилла не мог смириться со словами Маркуса: неужели сокровище, которое он так долго искал, было ложью?
– Лунный камень, послужив своей цели, сам возвращается в лисью стаю, и Кровавое кольцо молчаливо ждёт следующую жертву.
– Тогда почему легенда о сокровище Уллы всё ещё жива? – спросил Дилла, не теряя надежды.
– Все, что ты слышал, – ложь! О тайнах Царя зверей, бессмертии, превращении в человека, Царя природы и Кровавого кольца знал только второй Старейшина, а мы помалкивали. Из правдивых и ложных слухов о Кровавом кольце Старейшины лисьей стаи по глупости сложили красивую легенду.
Дилла молчал. Маркус перечеркнул мечту, к которой лисёнок так стремился. С каждой попыткой выбросить из головы слова Старейшины, Дилла всё больше верил в них – настолько правдоподобно это звучало. Был ли он сам ослеплён своими желаниями? Пошёл бы он на смерть ради них?
– Глупцы, на пути к сокровищу вы наверняка уже несколько раз смотрели смерти в глаза! А найдя его, окончательно навлечёте на себя проклятие и умрёте ужасной смертью! Ха-ха-ха-ха! – злорадно засмеялся Маркус, словно уже видел их похороненными рядом с сыном.