– Пустые слова! До сих пор ни один лис не доказал, что кольцо проклято! – взволнованно воскликнул Дилла, в душе его нарастало беспокойство.
– Это лишь подтверждает коварство Кровавого кольца! Никто из лис так и не вернулся, унеся с собой в могилу свои истории! Мой сын тоже поплатился кровью за свои амбиции!
– Николас умер из-за кольца?! – Дилла был потрясён: до этого ему и в голову не приходило, что смерть бывшего вождя могла быть связана с сокровищем.
– Однажды Николас сказал мне с воодушевлением: «Отец, я разгадал тайну богов! Я найду его!» С того дня он стал одержим легендой. Николас брал у меня исторические записи, в которых она упоминалась, мучал Гу Лэя расспросами о ней, строил догадки о её связи с Лунным камнем, а затем подолгу продумывал план путешествия и строил предположения о местонахождении сокровища. Когда все приготовления были завершены, он, невзирая на возражения Старейшин, отправился в путь в сопровождении других жадных до власти и славы лис. Сын пропал на год. Я горевал и ждал, волнуясь за него, пока однажды в стаю не вернулся один из его спутников. На нём живого места не было. Он умер почти сразу после того, как передал мне последнее письмо Николаса. Никто не знает, с чем им пришлось столкнуться.
– Что было в письме?
Маркус безмолвно зашёл в арку и, выкопав из земли потёртый пергамент, положил его перед Диллой:
– Прочти сам!
Надписи сильно размылись от ветра и дождя, но в аккуратном почерке прослеживался характер Николаса:
Дорогой отец,
Надеюсь, это письмо застанет тебя в добром здравии. Я очень скучаю по тебе.
Прошу, прости меня за столь внезапное прощание. Мне жаль, что я больше не услышу твоих сердечных наставлений. Вероятно, к тому времени, когда ты получишь это письмо, я буду уже мёртв. Я хотел бы попросить тебя кое о чём. После моей смерти вождём стаи станет мой учитель Гу Лэй, а Великим Старейшиной – Карл. Однако жажда власти последнего слишком велика, поэтому после смерти Гу Лэя лидерство перейдёт к Артуру. Также передай Пеладору, что я не хочу слышать об отставке, и что титул третьего Старейшины он унесёт с собой в могилу. И наконец, скажи Гу Лэю не терять бдительности с Джинсом, хотя я не ожидал бы от него безрассудных поступков, пока в стае Шторм и Шквал.
Наверное, тебе интересно, почему я пишу это предсмертное письмо. Покидая Северный полюс, я был готов умереть, поставить свою жизнь на кон, чтобы проверить правдивость легенды. Не ради себя: я пошёл на этот шаг в страхе, что никто больше не решится на этот поступок. Я знаю, ты очень огорчишься, прочтя это письмо, и я прошу у тебя прощения за свой эгоизм и неблагодарность. Прости и забудь меня, будто я так никогда и не рождался.
Всегда твой, Николас
– Юноши часто очаровываются легендой о Кровавом кольце, как и вы. Николас был слишком молодым и пылким лисом. Не ослушайся он моего совета, он был бы ещё жив! – с горечью и гневом сказал Маркус.
– Но почему ты не предостерёг его?
– Я говорил, но он не слушал. Николас даже заставил меня довериться легенде. Он всегда считал мои взгляды слишком традиционными. Я рискнул, отпустив его, но ведь каждый отец желает ребёнку достигнуть своей мечты. Никто не знал наверняка, проклято ли Кровавое кольцо. Я и не думал, что именно мой сын выяснит это… – в глазах Маркуса появились слёзы.
– А может, все завладевшие кольцом превратились в людей?
– Этого не может быть! Я вырастил Николаса и знаю его как никто другой. Пока мой сын дышит, стал ли он человеком или нет, он обязательно вернулся бы ко мне…
Дилла впал в отчаяние, услышав слова Маркуса: неужели даже Николас, великий вожак лисьей стаи, попал в ловушку сокровища Уллы? Как он умер? Неужели из-за проклятия? Если даже Николас потерпел неудачу, то сможет ли Дилла добиться своей мечты?
– Я никогда больше не увижу сына! Улла, он один у меня остался, а ты отнял его у меня!
Маркус стал биться всем телом о громадный камень. Все в недоумении смотрели на лиса, но не решались остановить его. Вскоре он медленно сполз вниз. На теле показались пурпурные синяки, его пустые глаза смотрели вдаль.
– Малыш, что хочешь на ужин? Отец накормит тебя… – тихонько бормотал он про себя, а в уголках глаз по-прежнему блестели слёзы.
Дилла с сочувствием смотрел на лиса: подумать только, в своё время Маркус был самым влиятельным лисом в клане, и вот что с ним стало.