– Пойдёмте, – тяжело вздохнул лисёнок.
Они отвернулись от Маркуса, распластавшегося на камне, и двинулись дальше.
– Не бойся, ты рано потерял маму, но пока у тебя есть папа, голодать не придётся… – донесся до них из-за спины угасающий голос Маркуса.
Друзья продолжали свой путь молча. Потрясение от услышанного, удручающий вид бывшего Старейшины и предсмертное письмо Николаса сильно пошатнуло их стремление к заветной мечте. В их сердцах поселилась непроглядная мгла; казалось, даже воздух вокруг теперь был пронизан тревожным холодом.
Деревья на их пути снова стали встречаться чаще – и скоро они выбрались из зловещего ущелья. Мысли Диллы были спутаны, живот болел так, словно он проглотил пару пушистых гусениц. «Сокровище Уллы… Кровавое кольцо… Сокровище Уллы… Кровавое кольцо… – эти слова преследовали его. – Кольцо, проклятое самим Уллой… Тот, кто завладеет им, навлечёт на себя кровь и смерть…» Предостережение Маркуса до сих пор звенело в ушах. Лисёнок боролся с предательским желанием сдаться и оставить мечту, не было и причин противиться словам Старейшины. Дилла явно представил себе, как смерть уже поджидала их, словно паук в огромной паутине, в центре которой сверкало и переливалось заветное сокровище.
– Слова Маркуса совершенно не похожи на те, что мама произнесла перед смертью… – решился нарушить мёртвую тишину Дилла.
– Он просто дал понять, что единственный, кто знает настоящий секрет сокровища, – второй Старейшина, – Анке развеял сомнения Диллы.
– Может, он солгал? – спросил Дилла.
– Не думаю: после сильных душевных потрясений говорят правду, которую раньше никогда бы не сказали, – спокойно сказал Ду Дин.
Казалось, произошедшее никак не повлияло только на него.
– Да, в его словах, кажется, нет вымысла, и ему не за чем лгать, – задумчиво добавил Анке.
– Не понятно, зачем Николас оставил это предсмертное письмо? – заметила Эмили.
– Может, он думал, что поиски сокровищ – дело опасное, и он может умереть в любой момент, – пояснил Анке.
– И всё-таки мне кажется, что Николас не умер, а стал человеком, – сказал Дилла.
– Тогда почему он сам не объяснил это отцу? – невозмутимо ответил Анке.
– В этом и проблема, – Дилла настаивал, – Николас написал: «Не ради себя: я пошёл на этот шаг в страхе, что никто больше не решится на этот поступок». Это намёк на что-то, и мы должны выяснить, на что именно.
– Дилла, давай сначала найдём Источник перерождения, – сказал Анке.
– Откажемся от мечты? – спросил Дилла немного сердито.
– Нет, я не об этом. Я о том, что… Источник перерождения тоже может исполнить нашу мечту. Так безопаснее.
– Отлично! Но как нам найти Волшебный лес?
Глава 2
Прощание в дождливую ночь
Ранним утром солнечный свет пробивался сквозь туман, падая на ветвистые кроны деревьев. Лесной воздух был свеж и приятен. Путешествуя по лесу, Дилла и друзья увидели, как неподалёку пёс и бык не давали пройти кабану, который искал еду. Кабан торопился, размахивая двумя длинными клыками, торчавшими из его пасти.
– Ваши нравоучения меня не интересуют. Смотрите, вон кто-то пришёл, зазывайте к себе их! – кабан с облегчением вздохнул, увидев Диллу и остальных. – А у меня ещё срочные дела, так что, извините, но я побежал! – и он исчез.
Перед ними стоял крупный аргентинский дог: длинные лапы, крупная морда, испещрённая шрамами и рубцами. По холодному, безразличному взгляду было видно, что пёс повидал немало битв. Бык же выглядел утомлённым. Рога его были несимметричны: один из них сломанный, другой – острый, как бритва.
– Здравствуйте, Белый лис и Рыжая лисица, – поприветствовал их пёс.
– Здравствуй, а ты..?
– Когда-то я был охотничьим псом… – безразлично ответил он, – А теперь сам охочусь на людей.
– Это Патрик, глава нашего союза, – объяснил бык. – А меня зовут Джон.
– Хотите присоединиться к Союзу против людей? – спросил Патрик.
– Союз против людей? – удивился Дилла.
– Всё верно. Мы только что устроили бунт на пастбище, прикончили пять пастухов и освободили несколько лошадей, десяток коров и сотню овец – большая победа.
Анке широко раскрыл рот, в его голове моментально возникла ужасная картина.
– Теперь я планирую устроить поход на охотников, вы с нами?
– Простите, но мы торопимся, – сказал Дилла.
– Очень жаль, а я-то думал, что с вами у нас прибавится боевой силы.
– Зачем объединяться против людей? – спросил Дилла.
– Люди совершили слишком много преступлений, и я хочу наказать их от имени богов… – холодно ответил Патрик.