Глава 3, в которой путешественники сражаются с лесными обитателями и в конечном счете попадают совсем не в то место, куда хотели бы попасть
Когда сумерки их все-таки нагнали, Джонас уже не выглядел столь уверенным и развеселенным. У них не было еды, а воды осталось так мало, что можно было сделать лишь один-два глотка. Горло пересохло. Бутылка находилась в огромной сумке мальчишки, которая болталась у него на плече. Просить у него ничего не хотелось. Нужно было лишь немного подождать, но, похоже, Лука привык долго обходиться без воды (Джонас даже предположил, что, возможно, этим хитростям его научил мастер), потому как выглядел тот весьма бодро и от жажды явно не изнывал.
– У тебя есть спички? – не оборачиваясь спросил Лука.
- Я так похож на человека, который раскуривает сигары? – Джонас хмыкнул и подпрыгнул. От долгой ходьбы ноги ужасно разболелись.
– Когда собираешься провести неизвестно сколько времени в Темном лесу, спички становятся лучшими друзьями, – мальчишка покачал головой. – А вот я вроде и взял несколько, – рука его юрко проникла и принялась обыскивать спички внутри огромного пространства бывшей некогда зеленой, а ныне отливающим желтоватым оттенком, сумки.
Лицо мальчика просияло, когда он вытащил тонкую деревянную палочку. Держал он ее так, словно перед глазами была уменьшенная версия волшебной палочки. Лука схватил с земли небольшой камушек и чиркнул потемневшим концом о его поверхность. Вмиг пространство вокруг них преобразилось и осветилось неестественно ярким светом. Однако, позже, стоило глазам Джонаса привыкнуть к этому своеобразному свечению, сумрак снова обступил их со всех сторон. Маленькое пламя распространялось лишь на небольшое пространство. Луке приходилось вытягивать руку, чтобы увидеть, какие преграды скрывались впереди.
– Когда же мы, наконец, доберемся до этих чертовых Трех Огоньков? – раздраженно процедил Джонас, удобнее перехватывая джинджер.
Мальчишка, кстати говоря, так и не удосужился отремонтировать его шубу. Видимо, обещания бедняка действительно не стоят и гроша.
– Я ничего не вижу вокруг, – досадливо поморщился Лука. – Что будем делать? – тем не менее, он упрямо шел вперед. Впрочем, выбора у них все равно не было. Устроить ночлег посреди спутанных веток и колючек, которые острыми пиками торчали из земли, едва ли представлялось возможным.
– У тебя осталась вода? – сдался Джонас.
Мальчишка передал ему спичку и принялся долго рыться в бескрайних просторах страшной сумки. Наконец, спичка осветила заветную фляжку. Джонас выхватил ее и припал губами к живительному источнику. Лишь одинокая капелька скатилась по горлу, задержалась в нем, словно дразнясь, и скатилась вниз.
Джонас разочарованно застонал.
- Да, будь все проклято! – закричал он.
Лука опасливо глянул на него и засунул фляжку обратно в сумку.
Джонас резко развернулся, и спичка выскользнула из его рук, коснулась земли и погасла.
– Замечательно! – вздохнул мальчишка. Лука был совсем рядом и громко, шумно дышал. Это ужасно раздражало, о чем Джонас незамедлительно и сообщил.
– Можешь не дышать на меня?
– Чего? Я думал это ты на меня дышишь. Как котел, честное слово, – проворчал Лука.
Джонас сглотнул. Внезапно он понял, что за ними кто-то наблюдает.
«Ахххрх!» - пронеслось мимо него, что-то неуловимое, ветер ли, коснулось волос и громко выдохнуло.
Он шумно сглотнул.
– Джонас? – неуверенно позвал его Лука. – Ты тоже это слышал?
– У т-тебя есть еще с-спички? – проговорил он заикаясь.
– Да, вроде бы. Оставалось еще несколько, – кивнул Лука и силуэт его исчез, сливаясь с темной землистой поверхностью. Снизу некоторое время доносилось сипение, шипение и, наконец, Джонас снова смог различить знакомую вихрастую макушку мальчишки.
Если бы в этой темноте он смог увидеть и выражение лица своего спутника, то не стал бы спрашивать:
– Что ты так долго возишься? Нашел? Давай, зажигай, скорее! Кто знает, вдруг эта псина за нами все это время следила. С таким огромным носом ей, должно быть, очень легко было напасть на наш след.
Ответом ему послужило молчание. И только тихое всхлипывание говорило о том, что, по всей видимости, спички зажечь им не удастся.
– Что случилось? – прошептал он в ужасе. Тут по спине его пробежал холодок. Неизвестность пугала больше нежели видимая опасность.
– У нас больше нет спичек. И сумки нет. Ничего не осталось… – растерянно проговорил Лука.
Джонас принялся озираться вокруг. Каждый звук, будь то вой ветра или уханья сов, вызывал в нем дрожь.
Чмок-чкок
Громкий причмокивающий звук над самым ухом заставил его двигаться дальше. Внезапно Лука потянул его и заставил развернуться. Они стояли лицом к лицу и боялись пошевелиться.
– Видишь что-нибудь? – прошептал мальчишка. – Приглядись внимательно. Луна светит. Что-нибудь, да увидим.
Джонас попытался вглядеться в сумрак, но не увидел ничего, кроме мрачно столпившихся вокруг деревьев и высоких колючек.
– Я ничего не вижу, - пожал он плечами. – А ты?
Буль-буль-буль… Бултых!
Это было похоже на хлюпанье воды, но в нем присутствовало нечто похожее на человеческие нотки. Быстрый, резкий, булькающий звук. Такие издают утопающие, прежде чем огромные воды поглотят их целиком.
– Ничего, – отчаянно произнес Лука. – Вообще ничего не вижу… и я думаю, на этот раз это не веселая псина с четырьмя ушками.
Джонас лишь невесело усмехнулся. Если только милый песик утонул и решил воскреснуть, чтобы продолжить преследование за своими неудавшимися жертвами.
– Почему же мы ничего не видим? – с досадой в голосе спросил Лука.
И тут он заметил нечто, притаившееся за ветками деревьев. Существо смотрело прямо на него, если так можно было выразиться. Глаза у него вращались по всей орбите, трудно было распознать их цвет: зеленый, синий, желтый, снова зеленый… Оно ухмылялось. Обнажило свои огромные желтые и кривые зубы. Острые клыки заметно выделялись на безобразном лице существа.
Оно наклонило голову в сторону и двинулось вперед, раздвигая ветки деревьев. Зеленые и желтые листья двигались вместе с ним, путались в длинных темных волосах. А все потому что волосы существа и были теми самыми ветвями.
Джонас вскрикнул и попятился.
– Бежим! – прохрипел он.
Лука вздрогнул, обернулся и с удовольствием бросился выполнять команду.
Джонас чувствовал, что острые, словно сама бритва, кусты впиваются ему в кожу, царапают ноги, руки, лицо, но остановиться не мог. Позади себя он не переставал ощущать дыхание, пахнущее трясиной и сыростью. Его легкие впустили в себя воздух и Джонас резко остановился, не в силах выдохнуть.
Потому что внутри него оказалась вода.
Вжих-вжих!
Внезапно он ощутил, как под ногами разрастается нечто текучее и жидкое. Джонас сделал шаг в сторону и почувствовал, что не может продолжить бег. Движения стали плавными, ноги тянуло вниз. Грудь сдавило, легкие отказывались принимать в себя воздух.
– Помогите… – прошептал он бессильно, заваливаясь в текучую, изумрудно-салатовую жижу. – Лука! – заорал он, чувствуя, как его необратимо засасывает в мерзкие болотистые объятия.
– Не двигайся! – раздался знакомый голос откуда-то издалека.
Спустя несколько мучительных мгновений перед ним, наконец, замаячила тоненькая фигурка.
– Хватайся! – заорал мальчишка, кидая длинную толстую палку. – Только помедленнее!
Джонас ухватился за конец кривой ветки и принялся плавно карабкаться по ней вверх. При всем своем желании двигаться быстрее он просто не мог. Легкие перестало давить, и он глубоко вздохнул прежде чем сделать окончательный рывок. Лука напрягся, с силой рванул свой конец палки и повалился на землю.