Аврора дочитала заклинание. Луна ярким голубоватым лучом осветила портреты. Всем на поляне пришлось зажмуриться и отвести взгляд от светящихся портретов. Всем, кроме Джонаса. Он видел, как оживали лица, протягивали руки, вырывались из своих темниц, отряхивались и удивленно оглядывались по сторонам.
Помнят ли, что с ними произошло?
Что их теперь ждет?
Этого никто не знал. Но в одном Джонас был точно уверен – одному человеку сегодня он точно помог найти себя.
Аврора бежала навстречу родителям.
Это было прекрасно.
Существо взирало на него снизу-вверх, перепуганное и дрожащее. Оно нелепо взмахивало своими тонкими ручками и уползало в противоположную сторону.
Джонас недовольно зацокал языком и схватил его за шиворот пожелтевшей тряпки, своим жалким видом напоминавшей скорее старую наволочку, нежели рубашку:
- Что нам с тобой делать? Отправить следом за хозяйкой? – он указал в сторону портрета, на котором застыло изображение Матильды. – Вы будете неплохо смотреться вместе, - произнес Джонас задумчиво.
- Умоляю, простите, господин! Я всего лишь очередная жертва этой жестокой ведьмы! У меня не было другого выхода, она подчинила своей воле мой разум, душу… Что мог сделать раб?
Аврора мягко коснулась его руки.
- Он говорит правду, - шепнула она. – Как тебя зовут? Ты был человеком?
- Мое имя Марсель. Раньше я работал в антикварной лавке, коллекционировал старые вещи и артефакты. А потом пришла Матильда и обманом завладела Книгой Истинных лиц. Меня же превратила в своего безвольного раба, наделила низшей магической силой, чтобы я мог превращаться в насекомых и следить за теми, кто ей интересен. Я и за вами наблюдал, - признался Марсель, громко шмыгая носом.
- Тебе повезло, что я тебя не прихлопнул! – усмехнулся Джонас.
Лука внезапно подскочил к осмелевшему существу.
- Марсель из столицы Бриллиантового Королевства! Мастер говорил о тебе! – воскликнул он и поглядел на забитое существо с видимой надеждой. Видимо, так на Марселя уже давно никто не смотрел, потому что он тут же весь подобрался и на сероватой коже выступил смущенный румянец. - Слышал ли ты что-нибудь о Карте Жизни?
Глаза Марселя расширились.
- Слышал, конечно. И видел. Всего лишь однажды. Она оказалась… как бы это сказать… совершенно не такой, коей я себе представлял. А после исчезла.
Лука разочарованно застонал.
- Неудивительно, старина! Будь карта у тебя, не угодил бы в плен к сумасшедшей ведьме, - сказал Джонас.
Где-то совсем близко капала вода. Звук был не то чтобы громкий, но раздражающий. Сырость и запах подвала, куда было решено поместить слабо сопротивляющегося слугу ведьмы, заставляло троих ребят морщиться. А Марсель, видимо, совершенно этого не замечал. Должно быть, после пыток Матильды подобные условия казались ему благословением с небес.
- Не знаю. Пришел мужчина и забрал ее. Я не стал настаивать, от этого господина исходило все и ничего одновременно. Его не интересовали артефакты, только эта карта. Я понял, что ничего не смогу сделать и смирился. В конце концов, карта сама определяет своего хозяина, - пожало плечами существо.
Лука разочарованно вздохнул.
- Видимо, нам еще предстоит долгий путь, - сказал он с досадой.
А стоит ли вообще продолжать искать вещь, которая неизвестно где находиться и выглядит совсем не так, как должна выглядеть? Кстати говоря, - он одарил Марселя презрительным взглядом, - как выглядела карта?
Серая морщинистая ладонь дрогнула.
- Не могу сказать, господин. Я помню лишь миг моего удивления, но точный облик припомнить не могу. Артефакт этот очень странный. Это и вещь и не вещь одновременно, - задумчиво протянул Марсель. – Ой! – он схватился за голову и застонал. – Вот опять!
Джонас и Лука нервно переглянулись.
- Что случилось? – обеспокоенно спросила Аврора.
- Это магия карты. Как только мои мысли принимают верную форму и настраиваются на волну тех самых воспоминаний, магия артефакта блокирует их и выталкивает назад…
Аврора нахмурилась и подозвала Джонаса к себе. Лука был занят тем, что от досады пинал камушки.
- Это сильная магия неразглашения запретных воспоминаний. Даже сам владелец образов былого не знает, что он видел на самом деле. Разумеется, в глубинах своего сознания он знает, как выглядит карта, но, если мы надавим… не уверена, что его разум выдержит, - сглотнула она. – Я не буду этого делать, - и скрестила руки на груди. – Хватит с меня Матильды.
Джонас устало выдохнул.
- Я и не собирался просить тебя о таком. Ничего, что-нибудь придумаем… - улыбнулся он. – А сейчас, думаю, нам пора продолжить путешествие. Лука? – Джонас одарил мальчишку вопросительным взглядом. – Ты не против продолжить путь?
Лука невесело хмыкнул.
- А что нам еще остается? Без карты возвращаться домой я не намерен, - пожал он плечами. - Только вот как интересно выбраться из этого леса?
Аврора ослепительно улыбнулась и махнула рукой.
- О, об этом можете не переживать! Чары Матильды спали, лес снова стал прежним и вам ничего не угрожает, поверьте! Намерения лесных обитателей чисты, никто вас не потревожит! Разбойники боятся заходить так далеко! В знак благодарности родители просили передать вам этот артефакт, - Матильда вынула из кармана маленький красный вязальный клубок. – Стоит только загадать место, куда вы хотели бы попасть, и он приведет вас именно туда. Замечательный поисковик, жаль, что воспользоваться им можно лишь однажды. Ну ничего, подарите еще кому-то, - пожала она плечами. – Может, все-таки останетесь ненадолго? – внезапно спросила она с толикой надежды в голосе. – Все были бы очень рады…
Джонас поблагодарил ее за приглашение, но отказался. Аврора притягивала его и, возможно, при других обстоятельствах он бы с удовольствием принял приглашение и согласился остаться еще на ночь, но сейчас все его естество требовало продолжить путь. Магия внутри нервно колыхалась и требовала двигаться вперед.
- Я так и думала, - сказала она. – Что же, идите, пока совсем не стемнело. Мира вам! – было видно, что девушка обиделась, потому как высокопарные слова использовала довольно редко и обожала обниматься по малейшему поводу.
Лука, видимо, решил спасти положение и выступил вперед.
- Нам действительно нужно идти, - сказал он. – Но, если вы будете не против, мы бы с удовольствием остановились у вас на обратном пути. Думаю, Джонас со мной согласится? Так? – он больно пихнул его.
Джонас закивал головой.
- Конечно.
Аврора тотчас просияла.
- О, это было бы замечательно! Родители обрадуются!
- Ага, родители, конечно, – насмешливо фыркнул Лука и вот уже настал его черед получить от Джонаса ощутимый тычок вбок.
Они шли уже около часа. Клубок шустро перекатывался впереди. Казалось, магическая штуковина решила здорово поиздеваться над незадачливыми путниками. Противная вещица то скрывалась за очередным деревом, то ускорялась, из-за чего и без того обессиленные Лука и Джонас, переходили на быстрый бег.
- Сколько еще этот артефакт будет нас мучать? – простонал Джонас.
Лука удобнее обхватил сумку и пожал плечами.
- Видимо, пока не надоест.
Внезапно впереди забрезжил свет. Ветки деревьев расступались, очищали им путь. Клубок прокатился еще немного и замер.
- Похоже, мы на месте, - радостно произнес Лука.
Он перепрыгнул высокую кочку и чуть было не упал. Впереди раскрывался удивительный пейзаж. Золотистый песок сверкал под лунным сиянием, шумные морские волны густой пеной омывали берег.
- Хм… - глубокомысленно протянул Джонас.
Вдруг они услышали за своей спиной слегка хрипловатый, низкий голос: