К началу 1980-х годов наркоторговцы из Кали и Медельина сколотили состояния, которые привлекли хищников. В июле 1981 года Пабло Эскобар получил запись боевиков М-19, которые разрабатывали план похищения наркоторговца. Пабло организовал встречу с четырьмя боевиками, чью биографию и тайные места пребывания он тщательно изучил. Перед лицом восьмидесяти вооруженных людей, работающих на Пабло, один из боевиков в качестве способа самозащиты взял в руки гранату со снятым предохранителем. Пабло рассказал, что ему известно о них, включая местонахождение их убежищ и имена четырнадцати партизан из Медельинского отделения. По его словам, он знал их планы еще до того, как они были реализованы, и лучше, чтобы ни одна из сторон не связывалась с другой. Запуганные его осведомленностью и демонстрацией силы, партизаны согласились не похищать торговцев. Пабло отправил их в путь, выделив более 10 000 долларов.
В руководстве партизан происходило множество междоусобиц. Одни хотели переговоров с правительством, другие — войны. К ноябрю 1981 г. перемирие с Пабло распалось. Согласно книге Родни Стича «Наркотики Америки», ЦРУ заплатило М-19 3 млн. долларов — 2 млн. долларов оружием и 1 млн. долларов наличными — за похищение высокопоставленного члена Медельинского картеля и сестры Очоа из фракции Медельинского картеля. Старшему члену картеля удалось спастись, выпрыгнув из движущегося автомобиля, но при бегстве он был застрелен и ранен. Сестра Очоа была успешно похищена, и за ее возвращение потребовали миллионы.
Пабло и наиболее влиятельные семьи наркоторговцев собрались на совещание, чтобы разработать план, как удержать М-19 от дальнейших похищений членов их семей и подельников. В совещании приняли участие несколько сотен высокопоставленных наркоторговцев со всей Колумбии. Картели Медельина и Кали были едины. Если М-19 получит миллионы в обмен на сестру Очоа, это создаст прецедент, и все члены их семей окажутся под угрозой. Торговцы решили создать армию под названием «Смерть похитителям». Братья Кастаньо, которые впоследствии вступили в союз с ЦРУ и картелем Кали против Пабло, играли в «Смерти похитителям» главные роли, поскольку их отец был убит партизанами. Партизаны были схвачены и подвергнуты пыткам, чтобы получить информацию. Десятки людей были убиты. М-19 недооценили наркоторговцев, которые за короткий срок нанесли им больше ущерба, чем колумбийская армия за многие годы. После встречи в Панаме, на которой присутствовали Пабло, Очоас и М-19, партизаны принесли извинения и отпустили заложника.
Угроза со стороны похитителей укрепила отношения между наркоторговцами по всей Колумбии. Они стали объединять свои ресурсы и совместно заниматься контрабандой наркотиков в Америку, где спрос был настолько велик, что всем им хватало места для сосуществования, не вступая в мелкие войны.
Правительство США пока не проявляло особого энтузиазма, поскольку героин и марихуана были приоритетными направлениями деятельности Управления по борьбе с наркотиками. Главной целью внешней политики США было предотвращение распространения коммунизма. ЦРУ не хотело, чтобы производство кокаина попало в руки коммунистов в Центральной и Южной Америке. Борьба с левыми партизанами и участие в антикоммунистическом крестовом походе обеспечивали наркоторговцам защиту ЦРУ и бесконечные поставки американского оружия. В первые годы картель Кали и Пабло сотрудничали с ЦРУ, как утверждает сын Пабло в своей второй книге.
Одной из самых больших ошибок Пабло было выдвижение своей кандидатуры на политические посты. Он был не первым наркоторговцем в Южной Америке, который пытался контролировать страну путем прямого участия в политике. Несколькими годами ранее, в 1980 году, в Боливии кокаинисты организовали переворот с помощью аргентинских спецслужб, ЦРУ и нациста Клауса Барби, известного также как Лионский мясник. В результате переворота увеличился объем производства кокаина, поступающего из Боливии через Колумбию в Америку, чем и воспользовались колумбийские картели.
Но приход Пабло в политику привлек внимание СМИ и жаждущего власти вице-президента Джорджа Буша к кокаиновому бизнесу Пабло. Президент Никсон заработал больше голосов, выступая против наркотиков, и эта стратегия не осталась незамеченной Бушем. Джентльмены из Кали предпочли отойти на второй план и не становиться объектом внимания политиков. Их приоритетом было тайное зарабатывание денег.
Самолеты перевозили в Колумбию миллионы долларов для обоих картелей. Хотя Пабло вкладывал деньги в многочисленные строительные проекты, такие как его ранчо Hacienda Nápoles стоимостью почти 100 млн. долл. с крупнейшим в Колумбии зоопарком, он также был известен тем, что закапывал деньги. В то время как он потерял миллионы долларов из-за повреждения водой и поедания крысами наличности, Картель Кали избежал этого, сразу же вложив деньги в бизнес-проекты, среди которых были аптеки, банки, автосалоны, радиостанции, судоходство и футбольные команды. Их инвестиции в недвижимость вызвали в Кали бум в сфере недвижимости и строительства, что еще больше расположило к ним местных жителей. Картель Кали поощрял людей вкладывать деньги в поставки кокаина. Астрономические доходы позволяли жить спокойнее.