'Як?'
«Ах, бач, у нього був метод. У його розпорядженні була армія фанатиків. Повністю відданих справі, бажаючих, які бажають померти з його службі. Оскільки вони були готові померти, Старий міг мати десять, двадцять, п'ятдесят, сотню вбивць.
Яких можна було відправити вбивати. Якоїсь миті можна було досягти успіху».
— Але чому вони так прагнули померти за Старого?
— Блискуча ідея з його боку. Він використовував для цього гашиш.
'Гашиш?' – різко сказав я.
Хафф кивнув головою. «Зазвичай він дозволяв своїм потенційним послідовникам накуритися, а потім вів їх до прекрасного саду, де їх оточували гарні жінки, які прислуговували їм на побігеньках, смачна їжа, музика, раби. Коли вони приходили до тями, вони були в казармі, але, як казали, вони побачили небо, на яке вони потраплять після своєї смерті, якщо вони помруть на службі у Старого. Ви можете собі уявити, яке враження це справило на напівголодних, неписьменних уродженців того безлюдного краю, які провели все своє життя в крайній злиднях, чекаючи тільки того ж. Це їх цілком переконало. Старий одержав стільки новонавернених, скільки хотів. Насправді він мав цілу армію з них. Їх називали хашашинами, які вживають гашиш. Звідси, звичайно, і наше слово «вбивця». Асасин-вбивця.
- Я розумію, - повільно сказав я. "І їхній вибір зброї не був випадковим..."
- Майже всі методи на початку. Але в якийсь момент гурт став культом, який поширився по цій частині світу. Він виник у 19 столітті в Індії, а потім в Англії як Thuggees. Вони робили ритуальні вбивства за допомогою…”
— Гаррот, — закінчив я за нього.
- Правильно, - засяяв Хафф. — Ось бачиш, старовина, секти можуть переходити з однієї культури до іншої, трохи змінювати свій зовнішній вигляд і змішуватися, якщо вони дотримуються одних і тих самих основ. Тут у нас є секта Калі, Великої Матері та Хашашина, злитих у сучасну секту Могутньої Матері. Все це сходиться, розумієте, сходиться, тому що всі вони, по суті, прихильні до однієї й тієї ж справи — смерті. Поклоніння смерті.
Поруч зі мною, я побачив, як Ганна на мить здригнулася.
«Але чому в цьому світі група людей — у тому числі освічені, вчені люди — звертаються до такого примітивного, забобонного та варварського культу, цінності якого прямо протилежні всім цінностям сьогоднішнього сучасного суспільства?»
- Мммм, - сказав Хафф. - Напевно, саме так, Ніклз. Цей світ, я маю на увазі. Все змінюється і дуже швидко для більшості людей. Вони не можуть іти в ногу. Збентежено, чи знаєте. Не знаю що думати. Усі старі цінності викидаються за борт. Нових на їхньому місці немає. Старі релігії змінюються чи втрачають свій вплив. Шок майбутнього, чи знаєте. Людей, принаймні деяких людей, приваблюють примітивні релігії. Ірраціональне. Дає їм щось триматися. А що в житті важливіше за смерть? Смерть вірна, смерть неминуча. Поклонятися цьому означає поклонятися чомусь, що абсолютно, непохитно, незмінно істинно. І цей культ не єдиний його прояв, чи знаєте. Чарльз Менсон, наприклад.
Я кивнув головою. Це мало сенс. Жахливо розумно. Хафф задумливо глянув на мене, схиливши голову набік. — Я просто думаю, що є ще щось, що може вас зацікавити. Це, е-е, група, ви могли б назвати це.
'Група?'
'Так. Навчальна група як вони себе називають. Присвячений вивченню культів. Надзвичайно ексклюзивне членство, як мені сказали. Чи не безкоштовно для публіки. Було запрошено на їхні зустрічі один чи два рази. Але не пішов. Важко вибратися звідси, чи знаєте. Не можу вам розповісти більше про них. Все дуже загадково. Але тепер, коли я це сказав... ммм... лежав десь тут..."
Він порився в неймовірно захаращеній шухляді столу. «Треба упорядкувати ці папери. Робив це один раз, кілька років тому. Я... е, так, ось воно. Запрошення на їхню наступну зустріч. Насправді, спеціальна нарада, так вони кажуть.
'Коли?' — різко спитав я.
'Коли? Ну... хм, господи, сьогодні ввечері.
'Де?'
'Де? Ну... е, так, Девоне. Корнуолл, знаєте. мммм. Здається... так, будинок лорда Бертса. Касл.
Він глянув на мене. Сором'язливий погляд повернувся. 'Хотіли б ви...
еээ ... навіть подивитися не хочете, га? Вони могли прийняти вас як мої гості, ви знаєте. Гостинність гарантована. Лорд Берт і я – ну, знаєте, однокласники... Ітон, Кембридж тощо. Я не бачив цього хлопця багато років, але...