Думаю, я більш-менш очікував побачити гротескно знівечену людину — горбуна чи карлика, принаймні, глухонімого каліку. Якщо так, то я дуже помилявся. Чоловік, який стояв перед нами, одягнений у смугастий костюм дворецького, був цілком звичайним. Біле волосся, витончені риси обличчя, побожний уклін — загалом, стереотип цілком респектабельного англійського дворецького.
— Доброго вечора, пані, панове, — сказав він ретельно вихованим голосом.
- Доброго вечора, - сказав Хафф. - Лорд Альберт Хоулі Смайт-Крег і гості лорда Берта. О… е… дослідницької групи.
- Звичайно, сер, - сказав дворецький, кланяючись і притримуючи для нас двері. — Я впевнений, що лорд Берт буде вітати вас. Чи не могли б ви піти за мною?
Ми стояли біля краю великого схожого на печеру зали, а він насилу штовхнув двері. Я бачив, що він не спромігся закрити замки, а він міг би їх закрити.
— Будь ласка, сюди, — сказав він. "Погода сьогодні трохи прохолодна, чи не так?"
Ми всі щось бурмотали у відповідь.
Він провів нас довгим коридором. Стіни були не з каменю, тьмяно освітлені мерехтливими смолоскипами, а з горіхового та червоного дерева, освітлені тьмяними електричними лампами. І обвішані портретами безперечно предків лорда Берта. Вони виглядали не так зловісно, як втомилося після стількох століть шляхетності. Повітря було приємно теплим і сухим, і пахло горілим деревом.
За кілька секунд запах дерева порозумівся.
Дворецький пройшов у довгу широку центральну кімнату, мабуть, у замкову їдальню. Величезний і, безперечно, безцінний перський килим шостого століття розтягнувся на всю дерев'яну підлогу. Там були кришталеві люстри, що сяяли білим світлом. Уздовж усієї стіни кімнати стояв стіл із сліпучо-білими скатертинами, на якому стояло безліч гарячих страв, кришталю, срібла та порцеляни. Там обслуговували три офіціантки. На іншому кінці кімнати був величезний камін, досить великий, щоб засмажити бика. Тепер там весело потріскував багаття. В решті кімнати стояли зручні крісла, столи та дивани.
Там було близько двадцяти чи тридцяти чоловік, що недбало їдять, дивляться один на одного, купками розкидані серед крісел і диванів. Деякі були у вечірньому вбранні, деякі просто у костюмах чи сукнях. Деякі жінки, напевно, користувалися дорогими духами. Декілька чоловіків напевно курили дорогі сигари. І всі спокійно стояли, ввічливо їли чи балакали тихими, культурними, але жвавими голосами.
Була навіть музика, я почув кілька нот легкої класичної музики, що доносяться із гарної стереосистеми на задньому плані. Дворецький підвів нас до групи з чотирьох чоловік — двох чоловіків і двох жінок, які стояли перед каміном у передній частині кімнати. Двоє чоловіків були у смокінгах. Одна з жінок була одягнена у вечірню сукню, що тягнеться по підлозі. На літній жінці був костюм із «розумного» твіду.
— Лорд Берт, — сказав дворецький, — дозвольте уявити лорда Альберта Хоулі Смайт-Крега та гостей.
Людина, до якої він звернувся, мали різкі, серйозні риси хижого птаха. Його очі були темними та прихованими. Але коли він заговорив, він просто сказав: «Смайт-Крег, старий Хафф, чи не так?
- Ем, насправді, так.
Чоловік майже посміхнувся і простяг руку.
- Що ж, це задоволення. Після всіх цих літ. І після того, як ми стільки разів намагалися вмовити тебе приєднатися до наших невеликих зборів.
— Е-е, так, радий тебе знову бачити, старий. Вибачте, що не прийшов раніше, але робота і таке інше. Дозвольте уявити вам моїх друзів. Містер Ніклз, американець, і міс, е-е, Ганна російська. Працює в ООН, так? — непевно закінчив він свою фразу, звертаючись до Анни.
'Так це так. - сказала Ганна.
- Дуже приємно познайомитися, - сказав Берт, простягаючи мені руку. — І дозвольте мені уявити кількох членів нашого комітету з планування. Леді Віскамсот, міс Елеонора д'Альбі та містер Сулейман Ахбаб із Сирії. Містер Ахбаб представляє наш невеликий, але цінний іноземний контингент.
Ахбаб також був близько двохсот двадцяти фунтів чистого жиру, безліч зубів і неймовірно широку посмішку. "Дуже велика честь", - сказав він, тиснучи мені руку.
"Справді, велика честь".
Жінки тільки посміхнулися. Принаймні молодша з них, леді Віскамсот, усміхнулася. Старша, Елеонора д'Альбі, подивилася на нас чемно і суворо.