Я поволі виплив із темряви. У моїй голові все ще радісно тріщали феєрверки, а під ложечкою тремтіло і скручувалося. Я лежав на чомусь дуже твердому та холодному. Я хотів залишитись там. Але щось глибоко в моїй свідомості, що повернулася — я не знав, що це було — сказало мені, що я не можу.
Я мусив підвестися. Я мав діяти. Я мусив щось зробити.
Мені доводилося...
Я повинен був урятувати Ніхов'єва.
Мої очі розплющились. Вони зосередились. Я дивився на сіру кам'яну підлогу. Ось я лежу обличчям униз.
— Скажи, старий, — сказав голос наді мною. - Скажи, ти мене чуєш? Ви починаєте одужувати?
Повільно і з болем я підняв голову.
"Ах, так краще. Налякав мене небагато. Якийсь час думав, що ти не виживеш. Досить неприємний удар по голові... отже.
— Як довго я був непритомний? — спитала я надтріснутим голосом, коли побачив стурбоване обличчя Хаффа, що схилилося наді мною. — Ммм… дві, майже три години, — сказав Хафф. — Треба було спробувати відвести тебе до лікаря, але ти для мене надто важкий. Знаєте, я трохи не у формі.
- А хто... хто мене вдарив?
- Дівчино, старий! Вдарила тебе прикладом цієї штуковини. З'явилася з нізвідки за тобою. Пройшла повз мене, і перш ніж я встиг усвідомити це — бах! Намагався крикнути попередження, але боюся, я був надто повільним, а вона надто швидкою. Рухається напрочуд швидко для жінки її розмірів.
— Я це помітив, — гірко сказав я.
Я озирнувся. У кімнаті було зовсім тихо і пусто. Я подивився на вівтар з іншого боку і на смолоскипи, що все ще мерехтять поруч і над ним.
Я глянув уважніше. На поверхні вівтаря була темна пляма. Кров.
— Що сталося після того, як мене вдарили?
— Спільна рукопашна, старовина, — сказав він. «Анна не втрачала жодної секунди, вона відразу почала стріляти у бік цього товстого сирійця. Усі почали кричати. Її штовхали туди-сюди. Втратила мету з поля зору. Усі перемішались, кинулися до виходу. Дівчина стріляє. Жриця-стерво... ну... зробила те, що збиралася. Нарешті всі вибігли, дівчина погналася за нею, просто ігноруючи нас у паніці та штовханини. До речі, тут досить темно. Потоптали нас небагато. Особливо тебе. Але це все було. Картина крайньої паніки. Думаю, це врятувало нас.
- Що трапилося з дівчиною?
'Я поняття не маю. Вона просто пішла за натовпом. Продовжувала стріляти у того товстого сирійця. Схоже, вона була сповнена рішучості вбити його.
Це точно, подумав я. І було також безперечно, що Ганні не пощастило, а мені пощастило, що я залишився живим.
І ще з іншої причини.
У певному сенсі я отримав те, за чим прийшов.
"Повне безладдя, мій любий," співчутливо сказав Хафф. «Боюсь, ми нічого не досягли, крім неабиякого головного болю для вас».
— Все не так уже й погано, — повільно сказав я, оглядаючи своє тіло щодо подальших пошкоджень. Я нічого не знайшов, лише сильний біль. — Насправді все не так уже й погано.
'Ой?' - сказав Хафф, піднявши брови.
Я завагався, але потім вирішив, що Хафф уже так глибоко втягнувся в це, що не завадило б його ще більше втрутити. Я дуже коротко повідомив йому про справжню причину мого інтересу до культу Могутньої Матері.
Я не казав, що людина, яку вони викрали, була прем'єр-міністром Росії. Просто він був "високопоставленим" і життєво важливим для моєї країни. І, звичайно, я нічого не говорив про АХ або про моє справжнє ім'я. Я залишався Ніклсом із Митної та імміграційної служби США.
Коли я закінчив, Хафф якийсь час мовчки дивився на мене, витріщивши очі. - Неймовірно, - нарешті видихнув він. "Абсолютно неймовірно".
- Як я вже сказав, - відповів я, - могло бути й гірше.
'Як так?'
«Культ Могутньої Матері приховує людину, яку мені потрібно знайти. Назвемо його Х.».
- Мммм, - сказав Хафф. На його обличчі знову з'явився цей гострий, розумний вираз. «Я пам'ятаю, як та жриця сказала щось на кшталт: «Зараз він у стародавніх священних печерах, які були нашими до того, як стали ворожими».
- Так, - сказав я. «Хафф, хіба ти не говорив мені в музеї, що до того, як християни захопили Римську імперію, деякі містерії чи культи зі Сходу на якийсь час стали популярними?»
- Так, - кивнув Хафф. І деякі шанувальники тих культів, які були заборонені римськими законами, здійснювали свої ритуали таємно, використовуючи ряд печер. Ранні християни використовували ті ж печери для своїх цілей, а також значно розширили їх. Тож «давні священні печери, які були нашими до того, як стали ворожими», тобто християнами, мають бути...»