— Наскільки я пам'ятаю, вхід у катакомби має бути просто посеред руїн, — сказав Хафф.
«Я колупався тут, коли був у відпустці, але не спускався. Виглядало зовсім не привабливо». Це напевно не виглядало привабливо. Особливо через те, що я підозрював побачити у тих печерах під землею. Обережно, тепер уже повільніше, я дерся по потрісканих брилах мармуру, зарослим бур'яном, до центру руїн. Потім я побачив вхід: зяючу дірку, оточену зламаними колонами. З Вільгельміною напоготові я продовжив шлях. Діра насправді була драбиною з битого каменю, що веде під землю. Внизу, приблизно за двадцять футів, я насилу роздивився паркан із іржавих металевих прутів. На сходах нікого не було, і я не міг виявити ні руху, ні контуру за ґратами. Я міцніше стиснув Вільгельміну в руці і спустився вниз.
Позаду мене чув, як Хафф важко дихає від спроби перелізти через руїни.
Коли ми спускалися нижче, повітря ставало прохолодніше і відчувався затхлий запах. Коли ми спустилися вниз, я вже не чув дзижчання машин на автостраді. За ґратами панувала абсолютна тиша та жодних ознак життя. Я натиснув на іржавий метал, потім натиснув сильніше. Повільно він піддався, дряпаючи підлогу із землі та каменю. Я нахилився і ввійшов усередину, Хафф йшов позаду мене. Я зупинився та прислухався.
Повна тиша.
А далі цілковита темрява.
Я поліз у сумку KLM і дістав ліхтарик, який купив годину тому. Промінь світла прорізав темряву. Ми були на початку довгого тунелю. Він був вузьким — не більше трьох футів завширшки — і низьким — близько чотирьох футів заввишки. Підлога, стіни і стелі були з сірого каменю, що обсипався, де-не-де підпирався зламаною колоною храму. Шматки каменю, що впали зі стелі, лежали на підлозі по всій довжині тунелю. Невтішна думка.
Все ще пригнувшись, чуючи Хаффа позаду себе, я обережно продовжив шлях із ліхтариком в одній руці та Вільгельміною в іншій. У міру того, як ми заглиблювалися в тунель, помічаючи, що він має виразний низхідний ухил, що веде все глибше і глибше в надра землі, повітря ставало все холоднішим. Тепер це був не просто затхлий запах, це був гіркий запах розкладання, гнилі, слизу і землі могил і трупів, що обсипалася.
І тиша.
І окрім мого променя світла, темрява.
Позаду мене я почув, як Хафф здригнувся.
Несподівано тунель закінчився. Посвітивши ліхтариком собі під ноги, я побачив кам'яні сходи, що вели вниз. На відміну від підлоги тунелю, яка була покрита уламками, сходи виглядали чистими. Я нахилився вперед.
Це було чітко видно. Брудний відбиток черевика. Хтось спустився цією драбиною одразу після дощу, коли бруд на його черевику був ще мокрим. І нещодавно.
Поволі, настороживши очі й вуха, я почав спускатися сходами. Вона повернула і водночас розширилася. Тиша була напруженою. Лише слабкий звук наших кроків був чутний, коли ми йшли далі і далі вглиб землі, геть від сонця, геть з неба, геть від звуків людських голосів і машин. В інший світ.
Ми, мабуть, спускалися хвилин п'ять, як раптом сходи скінчилися. Але це не призвело до тунелю. Я помахав ліхтарем туди-сюди. Ми стояли біля входу до великої кімнати площею не менше п'ятдесяти футів. Я пішов далі і висвітлив ліхтариком протилежну стіну і задихнувся.
Вздовж усієї стіни купою не менше п'яти футів валялися людські кістки, почорнілі й пожовклі від часу.
А на вершині цієї купи кісток стояла довга лінія, притулена до стіни, ряд трун; скелет у кожній труні. Сліпі черепи дивилися на нас зло, як із віковою люттю, що ми живі, а вони давно мертві. Позаду мене я почув шепіт Хаффа: «Це має бути християнська частина цих катакомб. Тут вони сповідували свою віру і іноді змушені були ховатися. Коли один із них помирав, його не можна було ховати, тому трупи просто зберігали тут, поки вони не перетворювалися на скелети. Коли вмирала особливо благочестива і шанована людина, її виставляли як приклад віруючим і як нагадування про те, що життя коротке і смерть неминуче, - memento mori, чи знаєте. Я, ем... я не став би їх чіпати на твоєму місці, старовина. Якби ти це зробив, вони б просто розсипалися на порох.
Я придушив тремтіння. - Не хвилюйся, - сказав я. — Здається, ліворуч є ще один прохід, — прошепотів Хафф.
Я посвітив ліхтариком на інший мур. У лівій стіні був єдиний інший отвір. Я пішов туди і знайшов ще один тунель, такий же довгий і вузький, як перший. Ми ввійшли до неї і через триста чи чотириста ярдів знайшли ще одну драбину. І ще одну кімнату знизу. Більше кісток, складених у гори по всьому приміщенню. Знову скелети в трунах, прихилені до стіни. І цього разу три отвори.