Выбрать главу

У натовпі пролунав захоплений крик. Жриця подала знак. Знову барабан вдарив один раз. Спустилася тиша. «Сьогодні, — вигукнула жриця, — ніч осіннього рівнодення, початок сезону смерті! А сьогодні, рівно опівночі, ми страчуємо Бориса Ніхов'єва — цим закликаємо смерть для мільйонів».

З натовпу знову зчинився крик шаленого екстазу.

"Поклади об'єкт нашої волі на вівтар", - вигукнула жриця. «Нехай почнеться бій барабана».

Знову пролунав глухий удар барабана, дуже повільно. Своїми неймовірно сильними руками Рубінян поклав Ніхов'єва на весь зріст на вівтар, зло дивлячись на нього зверху вниз.

Я побачив досить. З Вільгельміною в руках я хотів іти вперед.

«Пробач, старовина. Боюся, це кінець.

Я обернувся.

Хафф дивився на мене. У руці, твердій, як скеля, він тримав маленький, але смертоносний Деррінджер і цілився просто мені в живіт. - Хаффе, - повільно сказав я, - ти мене розчаровуєш.

— Пробач, старий, — сказав він пробачливим тоном. «Але це справді має статися, чи знаєте. Я почав бачити це кілька років тому. Всі ці дослідження порівняльного релігієзнавства переконали мене в тому, що вони врешті-решт вас підведуть. Всі. Немає нічого певного, нічого, що можна розраховувати. Тож це все комедія. Єдине, на що ви можете розраховувати, це смерть. А смерть веде до відродження. Ми маємо зробити це, розумієте. Я маю на увазі відродження. Це життя не варте виїденого яйця. Світ не вартий нічого. Всі знають. Отже, ми маємо прийняти смерть. Для відродження. У нас має бути смерть!

Його очі закотилися, і він стиснув зуби. Він був божевільним, я зрозумів. Абсолютно божевільним.

— Гаразд, старий, — сказав він, тицьнувши мене дулом пістолета. «Іди до вівтаря. Не можу більше чекати. Вам доведеться померти зараз за Ніхов'єва. Мені дуже шкода. Швидше швидше! Він підштовхнув мене вперед. Ми пройшли через масу фігур, що здіймаються, стогнали, співають під глухий гуркіт барабана, що поступово наростав у темпі, до вівтаря, де Рубінян тримав Ніхов'єва.

Раптово Рубінян звів очі. Він побачив мене і видав пронизливий сміх. 'Убий його!! - крикнув він жриці. - Вбий його першим! До Ніхов'єва. Вбий його зараз же!

Хафф підштовхнув мене до вівтаря. Жриця підняла свій довгий вигнутий клинок над головою.

«Помри зараз же», — почув я позаду голос Хаффа, який шалено і важко дихав.

"Помри зараз!" Я швидко обернувся. Моя права рука кинулася до зап'ястя Хаффа. Деррінджер вистрілив з його руки. Його обличчя виражало абсолютний шок, коли я повернувся, і його тіло стрімко хитнулося переді мною.

Жіночий ніж почав опускатися. Він розрізав повітря зловісною дугою, коли тіло Хаффа впало переді мною, щоб потрапити під ніж. Хафф видав здавлений крик, коли рукоятка встромилася йому в груди. Він упав на землю, ніж усе ще був у ньому.

Миттю жриця дивилася на мене в замішуванні. Потім її рука потяглася до плаща. Я не дозволив їй діяти далі. Я перестрибнув через вівтар, через тіло Бориса Ніхов'єва, що лежало, гострий як бритва Гюго вже прослизнув у мою руку. Очі жінки розширилися, коли вона побачила, що я йду. Вона зісковзнула убік і спробувала витягти руку — і те, що вона тримала, — з-під плаща. Я зробив фінт, ударив ногою і влучив їй у праве коліно. Вона впала вперед, і я встромив лезо стилету їй у груди, в серце. Все сталося за секунди, але ледве я витяг Х'юго з її грудей, як побачив постать Арзоні Рубіняна з кривим ножем у руці, що наближається до мене. Я пірнув убік, і лезо розірвало рукав моєї сорочки, зачепивши мою руку на волосину. "Помри, Картер!" — прошипів Рубінян, його гротескне обличчя ще більше скривилося від ненависті. 'Помри! Помри!

Він блискавично повернувся до мене і сів у стійці. Його ніж метнувся вгору. Він зробив фінт вліво, потім врізався у мене праворуч. Я тицьнув і відбив його руку. Але він лише ненадовго відхилився, вдаривши мене в живіт. Я повернувся боком і штовхнув Хьюго в незахищені груди. Лезо прорізало його плащ, і на грудях з'явилася червона смуга крові. Здавалося, майже нічого не помічав. Його вигнутий клинок зробив два фінти, що рубають, і спробував подолати мої руки.

Потім волохата рука обвила його горло ззаду, відтягуючи його назад. Інстинктивно я штовхнув Х'юго йому в груди. Щілини Рубіняна на мить розширилися, з його горла вирвався булькаючий звук, і він звалився вперед.