«Вітаємо вас на наших скромних зборах. Він глузливо вклонився головою. Хеф був невисоким, добре складеним чоловіком, одягненим у елегантний шовковий костюм. Дозвольте представитися вам. Мене звуть Лін, Лінь Цін.
"Містер Цін". Я теж кивнув.
- Містер Лін, - поправив він. Прізвище завжди згадується першим.
Вся ця люб'язність була надто доброю. Я запитував, чи він викличе мене на дуель на вилках. «Нас засмучує, — продовжував він, — що нам довелося просити вашої присутності на наших невеликих зборах у такій, скажімо так, різкій манері. Але вважай себе почесним гостем.
Я оглянув коло кам'яних облич. «Гут, хлопці, я б нізащо не пропустив цього».
Сміючись, Лін повернувся до решти. «Містер Картер жартує, – повідомив він їм.
Вони, як і раніше, не сміялися.
«Ну що ж,— знизав він плечима,— як бачите, мої супутники не люблять жартів джентльменів між собою. Вони вважають за краще відразу приступати до найважливіших справ. Він взяв сигарету і постукав нею задньою частиною портсигара, обробленого золотим оніксом. Один із його спільників підскочив, щоб дати прикурити. По кімнаті поширився слабкий солодкий аромат. — О, як грубо з мого боку. Він простяг мені слухавку. — Цигарку, містере Картер?
Я похитав головою. Я дивувався, чому мене так хвилює ця нісенітниця про Джона Стюарта. Моє ім'я здавалося найбільш секретом, що охороняється в цьому місті. «Я думаю, мені не дуже допомогло б, якби я сказав, що ви знайшли не того чоловіка і що мене звуть Джон Стюарт?»
Лін підняв одну брову. «Вибачте, містере Картер.
Один із ваших старих ворогів – наш старий друг. Він побачив ваше прибуття в аеропорт і повідомив містера Бангела. Він зручно відкинувся на спинку стільця. — І поки що ми говоримо про нашого колишнього роботодавця, — він затримався на сигареті. — Я так розумію, ви чули про його ранню смерть?
Так, трагічно, сказав я. «Щоб бути забраним так у розквіті юності».
Правильно. Посмішка повернулася. «Але, можливо, недоречна трагедія. Чи бачите, деякі з нас були не згодні з тим, як містер Бенгель вів справи, і тепер, коли я вступив у володіння, ці розбіжності зникнуть. Він звернувся до інших, «будучи поза цим світом».
Тепер вони засміялися. З'явилося ще кілька сигарет і спалахнуло. Я почав уявляти природу їхніх справ. Солодкий запах успіху наповнив кімнату.
— А тепер, містере Картер, ми готові зробити вам пропозицію. Не те, щоб ми мусимо. Але і ваша негайна смерть без наших пошуків не принесе нам жодної користі.
Мене вразило, що Бангель не помітив цієї переваги. Я знайшов це протиріччя досить дивним.
Я запитав. — Що це за перевага?
П'ять відсотків. П'ять відсотків прибутку. Це гарна пропозиція. Але не чекайте мільйонів. Роздрібна вартість героїну набагато вища за ціну, яку ми отримуємо за нього».
'І решта?' Я глянув на його портсигар. 'Трава. Хеш?
— Звісно, п'ять відсотків від загальної суми. Він знову посміхнувся. А інше, як ви кажете, дрібниця... Це у нас просять опіум.
"Ви привозите його сюди, в Нассау, і самі переправляєте контрабандою до Сполучених Штатів". Я зробив це як твердження; не як питання.
Він кивнув головою. Але ви, звісно, це вже знаєте. Інакше ви з містером Бангелем, — він зам'явся, — не сперечалися б.
Останнє твердження мене вразило. Він запропонував мені угоду, якби я був агентом боротьби з наркотиками і ніби Бангель мав справу тільки з наркотиками. Ну, можливо, це було так. Можливо, цей Чен-лі був членом наркосиндикату. Можливо, він просто був настільки обдовбаний, що йому довелося допомогти сенатору США. Можливо, все це було одним великим божевільним збігом. Або, можливо, Лін хотів, щоб я так думав.
Я бачу, ви вагаєтесь, містере Картер. Можливо, ви захочете порадитися з кимось, перш ніж приймати остаточне рішення. у-у! Він кивнув чоловікові, що сидів біля дверей.
Чу встав і відчинив двері.
Тара.
Її зап'ястя були пов'язані разом, сукня була розірвана, а волосся розпустилося під час боротьби. Волосся, яке я бачив, як вона акуратно поклала і заколола перед від'їздом. Глибоко нещасна вона глянула на мене, тільки на мене.