За некалькі секунд пах дрэва порозуміўся.
Дварэцкі прайшоў ля доўгай шырокай цэнтральнай пакоі, відаць, ля замкавай столавай. Велізарны і, бясспрэчна, бясцэнны пярскі кілім шостага стагоддзя расцягнуўся на ўсю драўляную падлогу. Там былі крышталёвыя люстры, што блішчалі белым светам. Уздоўж усёй сцяны пакоя стаяў стол са сліпуча-белымі абрусамі, на якім стаяла мноства гарачых страў, крышталю, срыбла тае фарцэляны. Там абслугоўвалі тры афіцыянткі. На іншым канцы пакоя быў велізарны камін, даволі вялікі, каб зажарыць біка. Цяпер там весела патрэскваў костра. У астатніх пакоях стаялі зручныя крэсла, сталі і канапы.
Там было каля дваццаці ці трыццаці чалавек, што нядбала есьці, глядзіць адзін на аднаго, купкамі раскіданымі сярод крэслаў і канапаў. Некаторыя былі ў вечаровым убранні, некаторыя проста ў гарнітурах ці сукнях. Некаторыя жанчыны, напэўна, карысталіся дарагімі духамі. Некалькі мужчынаў напэўна палілі дарогі цыгары. І ўсе спакойна стаялі, ветліва елі ці балакалі ціхімі, культурнымі, але жвавымі галасамі.
Была нават музыка, я пачуў некалькі нот лёгкай класічнай музыкі, што даносяцца з гарнай стэрэасістэмы на заднім плане. Дворэцкі падвів нас да групы з чатырох чалавек - двух мужчын і двух жанчын, якія стаялі перад камінам ля пярэдняй часткі пакоя. Двое мужчын былі ў смокінгах. Адна з жанчын была адзета ў вячэрняе сукню, што цягнецца па падлозе. На літняй жінці быў гарнітур з «разумнага» твіду.
— Лорд Берт, — сказаўшы дварэцкі, — дазвольце ўявіць лорда Альберта Хоўлі Смайт-Крэга та гасцей.
Чалавек, да якога ён звярнуўся, мелі рэзкія, сур'ёзныя рысі хіжай птушкі. Ягоныя вочы былі цёмныя і патаемныя. Але калі ён загаварыўшы, ён проста сказаўшы: «Смайт-Крэг, стары Хаф, ці не так?
- Ім, насамрэч, так.
Мужчына амаль усмехнуўся і працягнуў руку.
- Што ж, гэтае задавальненне. Пасля ўсіх гэтых літ. І пасля таго, як мы столькі разоў намагаліся ўмовіць табе далучыцца да нашых невялікіх збораў.
- Е-е, так, рады табе зноў бачыць, стары. Выбачайце, што не прыйшоў раней, але робата і такое іншае. Дазвольце ўявіць вам маіх сяброў. Містэр Ніклз, амерыканец, і міс, е-е, Ганна расейская. Працюе ў ААН, так? — няпэўна скончыўшы він сваю фразу, звяртаючыся да Ані.
'Дык гэта так. - сказала Ганна.
- Вельмі прыемна пазнаёміцца, - сказаўшы Берт, працягваючы мне руку. — І дазвольце мне ўявіць некалькіх членаў нашага камітэту з планавання. Лэдзі Віскамсот, міс Элеанора д'Альбі і містэр Сулейман Ахбаб з Сірыі. Містэр Ахбаб прадстаўляе наш невялікі, але каштоўны замежны кантынгент.
Ахбаб таксама быў каля двухсот дваццаці фунтаў чыстага тлушчу, мноства зубоў і неверагодна шырокую ўсмешку. "Вельмі вялікі гонар", - сказаўшы він, ціснуўшы мне руку.
"Сапраўды, вялікі гонар".
Жанчыны толькі пасміхнуліся. Прынаймні малодшая з іх, леді Віскамсот, усміхнулася. Старэйшая, Элеанора д'Альбі, здзівілася на нас лагодна і сурова.
- Ну, Хафэ, Містэр Ніклс, міс Ганна, - цёпла сказаўшы лорд Берт. «Я лічу, што мы прыгатавалі для вас вельмі цікавы вечар. За мілі ў нас будзе нешта падобнае да языка, каб навачкі ведалі, чым займаецца наша група. Далі чытаецца некалькі вельмі цікавых прамоў. Сярод іншага, вельмі добрае даследаванне Джафроў д'Альбі пра танцы на святы травевага дрэва ў даўняй Англіі. Потым у нас будзе групавое абмеркаванне, пытанні, каментары і т.д., а потым гарбату. А тым часам вы можаце есці з буфету. Я магу парэкамендаваць вэнджаную рыбу вельмі добра, калі вы любіце такія рэчы. У нас атрымалася досыць добрыя соце. Я ведаю, што англійская ежа можа быць даволі раздражняльнай.
Ён паказаўшы спала чароўнай усмешкі.
- Дзякую, - сказаў Хаф. "Падобна, нас чакае вельмі цікавы вечар".
Паміж групамі гасцей мі прабраліся да буфета. Вечар пачаўся добра. Ашаламляльна. Я знайшоў групу з даследавання менавіта тых культаў, якія адпавядалі маёй місіі. Я выявіў, што гурт сабраўся ў пахмурным замку ў адлучанай, пустэльнай частцы краіны, што было якраз. Я даведаўся, што ім кіравалі лорд Берт, леді Віс і Элеанора д'Альбі, ва ўсіх з якіх быў характар, які мог быць прыцягнуты да культу Магутнай Маці. І сабраліся на чаювання.
Горш за тое, чаювання, на якім мне давядзецца слухаць пра такія захапляльныя рэчы, як танець вакол травевага дрэва ў старой Англіі.
А за два дні Барыс Ніхоў'еў памрэ - і настане амаль дакладная ядзерная катастрофа.