Рик сам не знал, чего ожидать. Старых хиппи вроде того парня в антикварном магазине? Пенсионеры? Джонни и Пралликс Ли не были ни теми, ни другим. Парочка молодых готов, одетые в черное и расписанные татуировками — по мнению Рика, они были не из тех, кто является поклонниками картин по номерам. Но, услышав о находке, они были взбудоражены и попросили Рика поднести доску к веб-камере, чтобы её рассмотреть.
— Невероятно, — сказала Пралликс.
Джонни кивнул.
— Покажи нам краски.
Рик так и сделал.
— Так вот: во-первых, охраняй их ценой своей жизни. Оригинальные краски «Тайриз» очень редкие.
— Полагаю, это значит, что отыскать остальные будет непросто.
— Практически невозможно.
Рик вздохнул:
— Ясно, а есть ли какая-нибудь замена, которую можно использовать? Краски из других наборов, например?
— Окей, — сказал Джонни. — Дело вот в чем. Я могу рассказать, как сымитировать краски, но хочу, чтобы взамен ты кое-что сделал для меня.
— Что? — настороженно спросил Рик. Если всё пойдёт так, как он думает, то он свалит отсюда.
— Сфотографируй свою картину. В хорошем качестве. Загрузи и отправь нам.
— Чтобы ты смог раскрасить свой вариант?
— Именно. — радостно кивнула Пралликс.
— Конечно, — ответил Рик. — Не вопрос.
— Хорошо, — сказал Джонни. — Какой номер модели на боку коробки? Цифры в таком маленьком белом квадратике, прямо под ценой.
Рик зачитал.
— Один момент, — Джонни на мгновение пропал с экрана, наклонившись вправо, чтобы на что-то посмотреть. — Так вот. Если смешаешь немного кошачьей мочи с той синей номер три, что у тебя есть, то получишь нужный тебе номер десять.
Это шутка такая? Рик тупо уставился на лица супругов.
Видимо, нет.
— Можно взять номер шесть, красный из нового набора «Петерсен» и добавить шесть капель крови — получится почти то же самое, что и старый номер двенадцать от «Тайриз».
— Но это должна быть собачья кровь, — уточнила Пралликс.
— Ерунда. Я уколол палец, использовал свою, и это отлично сработало. Любая кровь подойдёт. Ты это знаешь.
— Записываешь? — спросила Пралликс.
— Простите. Наверное, я просто продолжу поиски. Спасибо. — Рик быстро вышел из программы и выключил ноутбук. Черт возьми, что это было? Рик откинулся на спинку стула, уставившись на потемневший экран. Хотелось верить, что он только что столкнулся с парочкой психов, но его переполняло смутное подозрение, что они не были такими уж ненормальными. Почти во всех полученных письмах была не только увлечённость, но и доля фанатизма, и Рик решил, что связываться с этим просто не стоит.
Поэтому заканчивать мамину картину он не будет. В конце концов, она у него есть. Этого должно быть достаточно.
Но как бы не так.
Поклонники «Тайриз» не оставляли попыток связаться с ним, в почтовом ящике копились электронные письма, и через несколько дней нарастающего любопытства Рик целый вечер потратил на их просмотр. Ему нравилось читать послания от раскрасчиков «Тайриз», но ничего полезного в них не было, и ни на одно из писем Рик не ответил. Однако ему хотелось закончить картину, и когда он упомянул об этом коллеге Джошу, тот сказал, что раскрашиванием по номерам увлекается его дядя.
— Без обид, — сказал Джош, — но эта хрень у него по всему дому.
— Никаких обид. Я знаю, что они безвкусные. Но эта принадлежала маме…
— Хочешь, я позвоню и спрошу, не знает ли он, где достать краску?
— Конечно, спасибо.
— Я могу дать ему твой номер, чтобы он позвонил?
Раздумья заняли секунду.
— Думаю, да.
— Тогда ладно.
Дядя Джоша позвонил в тот же вечер, сразу после семи. Просматривая в очередной раз содержимое коробки, Рик поднял трубку и грубый голос произнёс:
— Вы Рик? Это Билл, дядя Джоша.
Они разговаривали пару минут. Хотя они оба жили в Южной Калифорнии, через сайт «Тайриз» Билл с ним не связывался, поэтому Рик предположил, что он использовал более новые наборы картин по номерам, изготовленные другими компаниями. Но короткая беседа доказала, что, хоть Биллу и приходилось раскрашивать самые разные наборы, поскольку он утверждал, что заканчивает картину в неделю, предпочитал он те, что изготовлены «Тайриз».
То, что все серьёзные художники, по словам Билла, предпочитали «Тайриз», усугубляло их редкость.
— В этом моя проблема, — сказал Рик. — Подобрать нужные цвета невозможно.
— Чёрт, всё, что тебе нужно, ты можешь купить, в магазине красок, — сказал Билл. — Хотя большинство магазинов не будут тебе помогать, если узнают, что это для набора «Тайриз».