Я не ахти какой оратор, но обычно могу выразить свою мысль словами. Почти всегда. Однако на этот раз я словно язык проглотил.
Посреди подвала на деревянных чушках стояла машина. И какая машина! Восемь на восемь футов у основания и четыре фута в высоту. Такого сложного скопления механизмов мне еще не приходилось видеть. Здесь было все: шестеренки, маховики, кривошипы, шкивы, приводные ремни, поршни, краны, рычаги, лампочки, диски, кнопки, циферблаты, рубильники — словом все. Даже гудок.
В машине было столько деталей, что описать ее и думать нечего. Наверное, такие машины представляются механикам в бреду.
Пока я смотрел на машину, гадая, что это такое, Джо нажал кнопку. Два больших маховика начали вращаться, медленно набирая обороты. С левой стороны показался рычаг, который двинулся вправо, повернул на пути с десяток кулачков и возвратил их на место. Вспыхнула зеленая лампочка, потом красная. Джо повернул диск — машина заработала быстрее, еще быстрее. От грохота содрогался весь дом. Загудел гудок. Где-то в глубине запрыгал челнок. Блестящий от смазки вал скользнул через всю машину, высунулся наружу, дважды повернулся и снова исчез. Вспыхнула синяя лампочка, и стрелка ближайшего ко мне циферблата поползла к красной отметке. Кошмар какой-то!
— Джо, — спросил я, — что это за чертовщина?
Взгляд Джо яснее всяких слов говорил, что от конторского служащего другого вопроса и ждать нельзя.
— Это секрет, — усмехнулся он.
— Секрет? — переспросил я.
— Еще бы! — Джо рассмеялся. — Да что ты, Эл, тут нет никакого секрета. Просто я так отвечаю, когда меня про это спрашивают. Помнишь, мы говорили, что сейчас все засекречивают. Вроде Икса. Ну, а в этой машине нет ничего секретного. По правде говоря, в ней вообще ничего нет. Это просто машина.
— Но какая, Джо?
— Черт, — сказал он, — ну, просто обычная сложная машина.
— Конечно, Джо, — терпеливо продолжал я, — я и сам вижу, что она сложная. Но что она делает?
— Что делает? Да ничего. Она работает. Вот и все. Просто работает. — И прежде чем я успел что-нибудь сказать, Джо продолжал:
— Что со всеми вами происходит? Ты, мама, наш сосед — все в один голос спрашивают: «Что она делает?». Так вот, она ничего не делает. Это просто машина, которая работает. Моя машина. Я ее хозяин, а не придаток к ней, Эл.
Мне было показалось, что я начал понимать, в чем тут дело, но, задав Джо еще два-три вопроса, я вконец запутался. Теперь-то я, кажется, разобрался во всем: работа на Иксе, а вернее при Иксе, вызывала у Джо желание построить машину, которой управлял бы он сам. А разговоры о секретности были просто шуткой. В тот вечер я еще не вполне это понял. Я ушел, а Джо продолжал стоять столбом, глядя на свою машину глазами гордого папаши.
На крыльце я столкнулся с Агги.
— Эл, ты видел? — она была явно расстроена. — Что это такое, Эл?
— Агги, — ответил я, — а я-то считал тебя умной девушкой.
Ее взгляд стал колючим.
— Эл, ты должен мне сказать!
Я обозлился.
— Это секрет, Агги. Я знаю только то, что сказал мне Джо. Это машина, которая работает.
Агги гордо вскинула голову и вошла в дом.
«Да, такие-то дела,» — подумал я, сел в машину и поехал домой.
Как оказалось, главные события были еще впереди. Конечно, в таком городке, как Парксайд, обо всем становится известно. То ли мамаша Джо рассказала о машине кому-нибудь из своих приятельниц и те зашли посмотреть на нее, то ли кто-нибудь с завода прослышал об изобретении — во всяком случае, слухи пошли гулять по городу. Одни рассказывали другим, те в свою очередь передавали третьим, и довольно скоро прохожие стали оборачиваться на дом Джо. Не успел Джо опомниться, как к нему явился репортер из парксайдского «Курьера», чтобы увидеть изобретателя и его машину.
Мне не известно, знал ли Джо, что говорит с репортером. Десять против одного, что не знал, — так много людей заходило в дом с утра до вечера. Репортер задал множество вопросов, на которые Джо отвечал как обычно. Шутки ради он сказал: «Это секрет», а потом продолжал: «Это просто машина, которую я построил в свободное время — машина, которая работает». И Джо попробовал осторожно объяснить, почему ему захотелось ее построить.
Ответы Джо не вполне удовлетворили репортера. И он кое-что добавил от себя. Для живости. Во всяком случае, «Курьер» вышел с таким заголовком на первой странице:
АТОМНАЯ ЭНЕРГИЯ? ЭТО СЕКРЕТ
А дальше наш приятель помчался, закусив удила:
«У жителя нашего города Джозефа Максуина в подвале его дома (Парксайд-авеню, 378) имеется устройство, которое, вполне возможно, даст сто очков вперед всем последним научным достижениям. Это — машина, но что это за машина, Максуин отказывается сообщить. Он ограничился заявлением, что устройство является секретной машиной, «которая работает». Как бы светилам из Ок-Риджа и Ханфорда[3] не лишиться своих лавров. Я буду не я, если наш парксайдский Джо Максуин не построил в своем подвале атомную машину. Его отношение к своему изобретению говорит об этом яснее всяких слов. Максуин работал над своей машиной в течение…»
Я думаю, этого достаточно, хотя в статье было еще двенадцать абзацев. На первой странице красовалась фотография Джо. Они раскопали ее в архиве нашей школы. В статье не был забыт и я. Сообщалось, что я работал над машиной вместе с Джо.
Что произошло дальше, вам известно. Статья послужила спичкой, брошенной в сухой хворост. Вечером сообщение о машине уже передавалось по радио, а на следующее утро появилось во всех газетах страны.
«КЛЮЧИ ОТ ВСЕЛЕННОЙ — У ИЗОБРЕТАТЕЛЯ ИЗ МАЛЕНЬКОГО ГОРОДКА»,
— писала одна из нью-йоркских газет.
«ATOM КРИЧИТ: «КАРАУЛ!»
— вопила другая. Скажи вы мне раньше, что произойдет, я бы подумал, что вы рехнулись.
Джо позвонил мне в тот вечер около девяти.
— Эл, — спросил он, — ты видел?
— Видел, — ответил я. — И слышал по радио.
— У меня нет времени слушать радио, — сказал Джо. — С тех пор как вышел «Курьер», телефон не перестает трезвонить. Даже мэр звонил. Эл, я, кажется, свихнусь — ну как этот кретин мог написать такую чушь?
— Джо, не все понимают шутки. Он, должно быть, думает, что напал на золотую жилу.
— Еще бы! — буркнул Джо. — Черт подери! Репортеры не перестают звонить и задавать вопросы. Я говорю им, что все это ошибка, но они и слушать не желают. Спрашивают меня бог знает о чем, а когда я отвечаю, что ничего не смыслю в этом, думают, будто я разыгрываю скромника. Подожди минутку, Эл, опять принесли телеграмму. Я получил уже тридцать две телеграммы.
— Что ты думаешь делать, Джо? — спросил я.
— Сам не знаю. Что бы я ни сказал, они добавляют что-нибудь от себя. И я не могу… Эл, мне надо открыть дверь — телеграмма. Позвони мне утром, Эл.
Позвонить оказалось не так-то просто. Около восьми утра я пробовал это сделать дважды, и оба раза номер был занят. Пора было отправляться на работу, и я по. обыкновению заехал за Джо. Дурацкая мысль! Я подъехал как можно ближе, но возле дома стояло множество машин, а у самого подъезда собралась небольшая толпа. Я вылез из машины и пошел к дому.
— Из какой газеты? — поинтересовался человек, оказавшийся рядом со мной.
Я заметил, что не меньше половины мужчин да и некоторые женщины были вооружены фотоаппаратами. Репортеры явились в полном составе. Были представлены все значительные газеты страны.
— Я просто приятель Джо, — ответил я. И конечно же дал маху.
— Так вы друг Джо Максуина? — завопил он. — Эй, все сюда!
Они взяли меня в кольцо и засыпали вопросами:
— Где сейчас Максуин?
— Как ему удалось построить такую машину?
— Правда ли, что ему достаточно двух капель воды, чтобы обеспечить топливом линейный корабль?
— Правда ли, что его хозяин предложил ему три миллиона за четвертую долю в деле?